Matthew Tkachuk et les Panthers reprennent la où ils ont laissé lors du match no 1

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Le retour de Matthew Tkachuk a insufflé une dose de confiance aux Panthers de la Floride qui ont dominé le match no 1 de la Bataille de la Floride par la marque de 6 à 2, mardi soir.

Disputant un premier match depuis une blessure subie lors de la Confrontation des 4 nations, Tkachuk a inscrit deux buts et ajouté une aide pour permettre aux champions en titre d'amorcer le 4e chapitre de la rivalité entre les deux équipes floridiennes en séries éliminatoires au cours des cinq dernières années.

« Ce fut un long deux mois loin de l'action. Plusieurs choses m'ont manqué, mais je me suis vraiment ennuyé de la compétition. C'est vraiment agréable d'être de retour », a expliqué Tkachuk au micro d'ESPN au terme de la rencontre. « Je ne savais pas si un retour serait possible il y a quelques semaines, mais nous avons travaillé fort. Il y a eu des bonnes journées, des mauvaises journées, mais j'ai plusieurs personnes à remercier pour y être arrivé. »

Tkachuk a raté les 25 derniers affrontements de son équipe en saison régulière, mais a tout de même récolté 57 points, dont 22 buts. En 44 matchs éliminatoires lors des deux dernières années, Tkachuk a amassé 46 points.

Si l'apport immédiat de Tkachuk n'a rien de surprenant, Nate Schmidt a inscrit un doublé à son premier match éliminatoire avec les Panthers.

« Quand je suis arrivé avec cette équipe, je voulais simplement ne pas avoir l'air fou. Plus on s'intègre, plus on est en mesure d'apporter notre contribution », s'est réjoui Schmidt, qui a inscrit un but en séries éliminatoires avec une quatrième équipe différente.

Les principaux contributeurs des Panthers se sont présentés au rendez-vous alors que Sam Bennett, Sam Reinhart et Aleksander Barkov ont tous récolté deux points.

De l'autre côté, Andrei Vasilevskiy a connu un match à oublier en stoppant seulement 10 des 16 tirs dirigés vers lui.

« Je crois que nous avons été solides et nous avons fait de bonnes choses. J'ai aimé la majeure partie de notre match », a analysé le capitaine Barkov.

L'an dernier, la Floride avait battu Tampa Bay en cinq rencontres pour amorcer son parcours vers le titre. Le Lightning avait remporté les trois premiers rendez-vous en 2020, 2021 et 2022.

Le Lightning a complété la saison avec un dossier de 47-27-8 pour un total de 102 points au deuxième rang de l'Atlantique, quatre points devant les Panthers et leur fiche de 47-31-4.

Cette saison, le Lightning et les Panthers se sont séparé les honneurs de leurs quatre duels. Tampa Bay a remporté le plus récent match, le 15 avril, par la marque de 5-1.

Les Panthers montrent les dents

Sam Bennett a ouvert les hostilités après moins de quatre minutes quand il a habilement dévié au vol la passe de Matthew Samoskevich alors qu'il fonçait vers le filet d'Andrei Vasilevskiy.

La réplique du Lighting n'a pas tardé lors d'un avantage numérique. Jake Guentzel - qui a pris le 1er rang de la LNH cette saison avec 17 buts avec l'avantage d'un homme - a inscrit son premier but en séries éliminatoires dans l'uniforme de Tampa quand il a sauté sur un retour de lancer de Nikita Kucherov devant Sergei Bobrovsky.

Puis, avec 45 secondes à disputer au premier engagement, Sam Reinhart a donné l'avance au vestiaire quand il a dévié un tir de la point de Dmitri Kulikov en passant dans l'enclave.

Les Panthers ont poursuivi d'imposer leur rythme en 2e période. Tout d'abord, Nate Schmidt s'est jetté sur une rondelle libre aux pieds de Vasilevskiy après un excellente travail en échec-avant de ses coéquipiers. Le Lightning a contesté le but prétextant qu'Eetu Luostarinen avait causé de l'obstruction devant le gardien, mais la décision sur la patinoire a été maintenue après la révision.

À son premier match depuis plus de deux mois, Matthew Tkachuk a ajouté à l'avance 14 secondes plus tard en avantage numérique. Oublié devant le filet, Tkachuk a eu tout le temps nécessaire pour servir une feinte à Vasilevskiy après avoir reçu la passe de Sam Reinhart.

« J'ai aimé notre match malgré tout. C'est un cliché, mais il faut surveiller la dernière minute d'une période et le début de l'autre. Ils ont marqué dans les deux cas et nous nous sommes retrouvés en retard. Nous aurions dû avoir une meilleure réponse en 2e, mais malheureusement, ce n'est pas arrivé », a résumé l'entraîneur-chef Jon Cooper en point de presse.

Laissé à lui-même jusque-là, Vasilevskiy a mal paru quand il a été battu pour la 5e fois par le 2e but de Tkachuk. Le gardien a perdu la rondelle de vue et elle s'est retrouvée vers Tkachuk qui l'a envoyée au fond du filet à travers la circulation de l'embouchure gauche du filet.

Brayden Point a redonné vie au Amalie Arena avant la fin de l'engagement. L'as marqueur du Lightning a accepté une passe de Ryan McDonagh avant de décocher un tir sur réception qui n'a laissé aucune chance à Bobrovsky.

En 3e période, les Panthers ont profité d'une 3e occasion en avantage numérique et pour la 3e fois, ils ont trouvé le fond du filet. Schmidt a de nouveau déjoué Vasilevskiy grâce à un tir des poignets à travers une circulation dense devant le filet.

Anthony Cirelli a quitté le match en 2e période. L'attaquant du Lightning a tenté un retour sur la patinoire avant la 3e période, mais il est rapidement retourné au vestiaire et il n'est pas revenu dans la rencontre.

Le deuxième duel de la Bataille de la Floride aura lieu jeudi soir, à Tampa.