Survol des séries de la division Est

Aussi peu probable que cela puisse paraître d'un point de vue statistique, trois des huit meilleures formations au classement général  de la LNH au bout des 56 matchs du calendrier régulier provenaient de la division Centrale.

Du premier au dernier jour, les Hurricanes de la Caroline, les Panthers de la Floride et les gagnants de la coupe Stanley en 2020, le Lightning de Tampa Bay, se sont livrés une constante bataille pour la première place parmi les huit formations de cette « nouvelle » version temporaire de la Centrale.

Ajoutons à cela la fin de saison absolument phénoménale qu'ont connu les Predators de Nashville, et le portrait de ce quatuor d'équipes qualifiées est franchement alléchant pour tout amateur de hockey. Ce qui est déchirant dans toute cette histoire, c'est que malgré toute la force de frappe impressionnante que l'on retrouve dans la Centrale, une seule de des équipes accèdera au carré d'as, le mois prochain.

Coup d'oeil sur la division Centrale :

Hurricanes (no 1) c. Predators (no 4)

1er match lundi à 20 h, au PNC Arena

La métamorphose des Preds durant la deuxième moitié de la saison 2020-2021 a été ahurissante. D'une équipe amorphe et incapable de trouver le filet avec régularité, la formation de John Hynes a progressivement repris du poil de la bête au point de s'affirmer aisément comme une des dix meilleures équipes du circuit.

Personne n'aurait pu le prédire, mais cette transformation a commencé véritablement à prendre forme durant un périple de huit matchs sur les patinoires adverses au mois de février, au moment même où Nashville était aux prises avec de multiples blessures à des joueurs importants, dont le capitaine Roman Josi et son partenaire de jeu habituel, Ryan Ellis. 

Vainqueur du trophée Norris la saison dernière, Josi demeure une menace constante pour les unités défensives adverses, lui qui se porte à l'attaque chaque fois que l'opportunité lui en est offerte.

Afin de disposer d'une réelle chance de tenir tête à la puissante offensive des Canes, Josi, Ellis, Mattias Ekholm et Dante Fabbro devront tous jouer de l'excellent hockey, et pas seulement en ce qui a trait à leur contribution sur la feuille de pointage. Du moment qu'il est entré en fonction il y a maintenant trois ans, l'entraîneur-chef Rod Brind'Amour a instauré un instauré un sytème de jeu qui préconise un échec-avant agressif. Le talent offensif de la Caroline réparti sur trois trios, avec l'excellent Sebastian Aho aux commandes, jumelé au plan de match suffocant préconisé par l'ancien joueur, contribuent à faire de cette attaque une des plus redoutables de la LNH.

Une des clés d'un triomphe surprise des Preds dans cette série au meilleur des sept matchs réside dans la capacité du gardien Juuse Saros à voler des matchs à coups d'arrêts miraculeux. Il a mis un certain temps à s'établir comme un véritable no 1 dans la ligue, mais à 26 ans, le Finlandais vient de s'inviter parmi l'élite de la ligue avec ses performances des deux derniers mois. Auteur d'un pourcentage d'arrêts de 92,7 % et d'une moyenne de buts alloués de 2,28, Saros a multiplié les arrêts spectaculaires, lui qui a fait face à des bombardements en règle plusieurs fois. Que ce soit Alex Nedeljkovic ou Petr Mrazek, il sera intéressant de voir si son vis-à-vis sera en mesure de tenir tête au niveau d'excellence affiché par Saros ces derniers temps. 

Panthers (no 2) c. Lightning (no 3)

1er match dimanche à 19 h 30, au BB&T Center

Des huit confrontations du premier tour éliminatoire, celles entre les voisins du « Sunshine State » est probablement l'une des plus attendues des amateurs.

C'est la toute première fois que ces deux formations arrivées dans la LNH en 1992 et en 1993 croisent le fer en séries d'après-saison. Et il y a plusieurs raisons de croire que pour cette première historique, on aura droit à un choc serré du début à la fin. Après tout, le Lightning a une couronne à défendre, et les Panthers ont eu le dessus au courant des huit rendez-vous entre les deux rivaux en saison régulière. Même sans son général Aaron Ekblad, l'équipe basée à Sunrise possède encore de bonnes chances de faire la barbe aux tenants du titre.

Moins dominant dans le dernier droit du calendrier, le Lightning peut se réconforter en sachant que son meilleur joueur, l'ailier Nikita Kucherov, sera de retour après avoir raté la totalité du calendrier régulier. Même sans le no 86 dans l'alignement, Tampa a réussi à marquer des buts à la tonne en 2020-2021; c'est donc de très bon augure en ce sens, sachant que Steven Stamkos a lui aussi retrouvé la santé juste à temps. C'est d'ailleurs la première fois en 2021 que tout l'effectif de Tampa est disponible en même temps.

Peu d'observateurs auraient cru que Carter Verhaeghe et Anthony Duclair auraient aidé Aleksander Barkov à former un trio carrément dominant cette saison. Et pourtant, c'est exactement ce qui s'est produit avec ces deux ailiers arrivés avec les Panthers durant l'entre-saison. Peut-être est-ce le niveau de jeu de Barkov qui rendrait redoutable à peu près n'importe qui, mais toujours est-il que Joel Quenneville pourra envoyer cette unité face à celle de Brayden Point sans le moindre complexe.

Pour un duo qui a pris forme il y a un mois à peine, Jonathan Huberdeau et Sam Bennett surprennent quant à eux par leur synchronisme sur la glace. Ces deux-là, combinés à Patric Hornqvist, Frank Vatrano, Owen Tippett, Alex Wennberg et Nikita Gusev, notamment, donnent une belle profondeur à l'attaque des Panthers. Rien par contre qui puisse en théorie rivaliser avec celle du Lightning lorsque tout le monde est en santé.

Bien qu'il n'avait pas le profil d'un futur défenseur no 1 avant d'amorcer sa quatrième saison dans la LNH, Mackenzie Weegar a fait un bond gigantesque dans sa progression, surtout depuis qu'Ekblad est tombé au combat. L'arrière de 27 ans a été si crucial aux succès des Panthers lors des derniers mois qu'il a même commencé à faire partie des discussions concernant les finalistes potentiels à l'obtention du trophée Norris. Pas mal pour un ancien choix de septième ronde!

Devant le filet, impossible d'affirmer que le Lightning ne part pas avec une bonne longueur avec Andrei Vasilevskiy, qui est carrément dans une classe à part. Il a carrément été le « MVP » de son équipe cette saison. Depuis quelques saisons, Sergei Bobrovsky est loin du calibre affiché par son compatriote, mais à sa défense, « Bob » a été beaucoup plus constant dans ses performances en 2020-2021. Chris Driedger n'est cependant jamais bien loin, et surtout dans un format quatre de sept, il n'est pas impossible que ce dernier soit appelé à protéger le filet si le vétéran partant russe devait trébucher.