Une performance des Maple Leafs à « jeter aux toilettes »

William Nylander était adossés contre le mur les bras croisés dans un vestiaire sombre pendant qu'il tentait de disséquer ce qui venait de se passer.

L'ailier des Maple Leafs et ses coéquipiers ont encaissé plusieurs défaites démoralisantes en séries. Des revers crève-cœur en match ultime, des occasions ratées, des contreperformances dans des moments clé...

Une gênante défaite de 6-1 contre les Panthers dans ce qui pourrait être considéré comme le moment le plus important dans la carrière de certains joueurs, une soirée qui aurait pu faire taire les détracteurs, a pris sa place parmi tant d'autres résultats désastreux.

Malgré le pénible revirement de situation survenu mercredi après avoir mené 2-0 dans la série, les Leafs ont encore la chance de tout faire oublier alors qu'ils font face à l'élimination.

« On en a la force, a déclaré Nylander. On doit juste tout donner. »

Menés par un noyau comprenant Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares et Morgan Rielly, les Maple Leafs reprendront l'action vendredi, à Sunrise, dans l'espoir de forcer une septième rencontre dimanche.

C'est simplement difficile à imaginer pour plusieurs partisans découragés après ce qui s'est produit hier.

Toronto a mal commencé et n'a jamais récupéré contre les champions en titre, au Scotiabank Arena. Le niveau d'engagement et de structure – des aspects si important dans la philosophie de l'entraîneur-chef Craig Berube à sa première année à la barre de l'équipe – a fondu devant une équipe disciplinée et bien rodée.

« Il n'y a rien qu'on puisse faire maintenant, a dit Matthews, à sa première saison comme capitaine. Il faut se regarder dans le miroir et faire mieux. »

Marner, au cœur des critiques après plusieurs saisons régulières productives dans sa carrière à Toronto, a fait une passe du revers en spin-o-rama au centre de la glace en deuxième période, une rondelle qui a été facilement interceptée pour se retrouver au fond du filet des Leafs après que Marner ait aussi oublié sa couverture, portant le déficit à 4-0.

« Ce n'était pas proche d'être suffisamment bon, a déclaré celui qui deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet au sujet de l'ensemble de la formation. C'est à jeter aux toilettes. »

Berube, qui a remporté la coupe Stanley avec les Blues de St Louis en 2019, a déjà vu son équipe redresser la barque en situation d'adversité cette saison. Les Leafs ont d'ailleurs fini au sommet de la division Atlantique, ont remporté un record d'organisation de 25 victoires sur la route et ils n'ont jamais perdu quatre matchs de suite.

Ils tâcheront que ça ne se produise pas pour la première fois de la campagne au pire moment, vendredi.

« Nous avons rebondi par le passé et je m'attends à la même réaction, a déclaré Berube à propos de son club, qui n'a pas marqué depuis la troisième période du match 3. Nous allons discuter et faire quelques ajustements. Ce n'est pas une question de X et de O, nous savons ce qu'il faut faire. »

Le défenseur Chris Tanev affirme qu'il faut foncer tête baissée face à ce défi.

« Nous devons égaler leur niveau d'exécution et leur sentiment d'urgence. Ils exécutent leur plan de match à la perfection, c'est pourquoi ils sont champions. »

Matthews n'a pas réussi à enfiler de but en 10 matchs éliminatoires en carrière contre la Floride, soit depuis l'élimination des siens au deuxième tour en 2023.

« Il y a encore de la confiance au sein du groupe, assure Matthews. Ce sera notre meilleur match de l'année. »