Vers un rôle de 3e gardien pour Montembeault

MONTRÉAL – Samuel Montembeault l'a constaté rapidement, le premier entraînement d'Équipe Canada ne ressemblait à rien à ses séances habituelles avec le Canadien de Montréal.

Sans manquer de respect aux protégés du Tricolore, le calibre avait grimpé de quelques niveaux, lundi matin, pour le premier entraînement en vue de la Confrontation des 4 nations.

Peu importe où on regardait sur la patinoire, on assistait à une séquence faisant écarquiller les yeux. Que ce soit une accélération de Connor McDavid, un extrait de l'intimidant jeu de puissance ou une répétition du trio de Sidney Crobsy, Nathan MacKinnon et Mark Stone.

« C'est le fun et c'est sûr que tu n'as pas trop de répit! Chaque lancer qui s'en vient, c'est un joueur élite qui tire contre toi », a convenu Montembeault qui n'y pouvait rien contre plusieurs tentatives de ses partenaires pour ce tournoi.

En se fiant à des indices, souvent révélateurs, il semblerait que Montembeault entamera cette confrontation avec les États-Unis, la Suède et la Finlande en tant que troisième gardien du Canada.

Pour l'instant, l'entraîneur du Canada, Jon Cooper, n'a pas voulu dévoiler ses intentions outre de dire que la courte formule de ce tournoi n'est pas propice à une rotation.

Si on devait investir un huard canadien, même avec une valeur à la baisse, on présumerait qu'Adin Hill sera le candidat choisi par le Canada en lever de rideau, mercredi, contre la Suède. Jordan Binnington devrait camper le rôle de réserviste.

Toutefois, Cooper a rappelé que lui et ses collègues n'hésiteront pas à procéder à un changement, peu importe la position, si les performances ne sont pas à la hauteur.

En attendant, Montembeault ne peut que continuer à appliquer la recette qui l'a mené à cette sélection : travailler fort et conserver le sourire qui le caractérise.

« Ils m'ont choisi pour une raison, je veux en profiter et bien faire dans chaque entraînement », a noté le gardien de 28 ans.

Selon ses dires, Montembeault n'a pas eu besoin de quelques secondes – ou minutes – pour se sentir à l'aise mentalement face à ces gros canons.

« Non, pas vraiment, c'est la même rondelle. On les affronte aussi durant la saison. C'est sûr que durant les pratiques, c'est sans arrêt. Mais j'ai juste à me concentrer à faire ce que je fais habituellement », a-t-il répondu.

Le moment qui a épaté Montembeault pendant une fraction de seconde, c'est le déploiement de la première unité du jeu de puissance (Crosby, McDavid, MacKinnon, Cale Makar et Sam Reinhart).

« Quand on a pratiqué l'avantage numérique, j'étais du côté de la première unité, a-t-il lancé en ne pouvant s'empêcher de rire. Si on avait à choisir cinq joueurs dans la LNH, je prendrais ceux-ci. C'est vraiment plaisant de pratiquer avec eux. »

Montembeault a même été capable de rire du fait que les entraînements se déroulent à trois gardiens.

« On l'a vécu la saison dernière, mais ça s'est bien passé », a souligné le sympathique athlète sans que le sujet soit évoqué.

En évoluant dans le contexte familier du Complexe sportif CN, Montembeault n'est pas dépaysé. Cela dit, dans le vestiaire, il a cédé son casier à Hill ce qui pourrait confirmer la hiérarchie. Affable, Montembeault se faisait un plaisir de répondre aux questions des joueurs quand ils cherchaient des trucs.

Même si le tournoi filera à la vitesse de l'éclair, Montembeault a raison de s'accrocher à la possibilité de disputer, au minimum, une partie devant le filet canadien.

« Si jamais j'ai la chance de jouer, c'est sûr que tout le monde va venir voir ça », a convenu Montembeault en parlant de sa famille et ses proches.

D'ici là, le Québécois s'est assuré de tisser des liens avec son groupe.

« Dimanche, à l'hôtel, on a regardé le Super Bowl ensemble. Quelques gros noms étaient déjà présents quand je suis arrivé. C'est sûr que c'est impressionnant, tu sers la main à chacun. Les gars étaient déçus, je pense que plusieurs prenaient pour les Chiefs », a décrit celui qui arbore un superbe équipement aux couleurs canadiennes.

Les quatre équipes ne disposent pas d'une grande marge de manœuvre pour affûter leurs armes en vue des matchs. Cela dit, Montembeault pourrait difficilement être inquiet.  

« Ce sont des joueurs tellement talentueux et intelligents. Peu importe leurs partenaires, ils vont pouvoir se trouver. Je ne suis pas inquiet que McDavid et les autres seront en mesure de compléter des jeux et s'acclimater avec leurs coéquipiers », a-t-il conclu.