LAVAL – « Eille c’est tu plate aller là, pour vrai? », a lancé en boutade un membre de l’organisation du Rocket, dont nous tairons ici l’identité, en surprenant une conversation sur les charmes de Syracuse plus tôt cette semaine.

Après avoir fait de la Place Bell une véritable forteresse en saison régulière, les joueurs du Rocket avaient bon espoir de conclure la première étape de leur parcours éliminatoire sans avoir à retourner dans cette bucolique ville universitaire. Et il était permis d’y croire après une entrée en matière inspirée qui plaçait leurs rivaux face à l’élimination deux jours plus tôt.

Mais les membres du club-école du Canadien ne pourront crier à l’injustice dans l’autobus qui les ramènera au sud de la frontière. Contre un adversaire qui avait retrouvé le contrôle de ses émotions, jamais on ne les a sentis prêts à en finir samedi soir.

« Ils ont remporté plus de batailles que nous autres, ils étaient plus intenses que nous autres, a promptement résumé Alex Belzile en louangeant ses adversaires alors que la défaite de 3-0 était encore toute fraîche. Ça va être à nous autres de répondre et de se retrousser les manches. Il faut vouloir plus que ça. »

Belzile, qui n’est pas reconnu pour s’apitoyer sur son sort, ne semblait pas trop abattu à l’idée de refaire ses valises pour un retour dans l’État de New York, où ses coéquipiers et lui prévoyaient de toute façon retourner pour la prochaine ronde des séries. En effet, le gagnant de la série entre le Rocket et le Crunch affrontera ensuite le survivant de celle entre les Comets d’Utica et les Americans de Rochester.

« C’est pour ça qu’on joue au hockey, c’est la meilleure période de l’année, a-t-il ensuite rappelé. Il faut rester positifs. On a divisé les honneurs de la série là-bas, ils ont fait la même chose ici. Ce n’est pas la fin du monde. C’est sûr qu’on aurait aimé fermer les livres ici, devant une foule qui a encore une fois été incroyable. Mais il faut avoir la mémoire courte en séries. Le Crunch a joué un bon match, c’était une équipe désespérée. C’est à notre tour de répondre de la même façon. »

« On s’attendait à une longue série et c’est ce qu’on a, a relativisé le capitaine Xavier Ouellet. Ce sont des matchs serrés en général. On tourne la page vite et on se prépare pour mardi. »

« C’est une défaite, on l’avale à soir et après ça on l’oublie, a proposé Rafaël Harvey-Pinard comme mode d’emploi. Il faut passer à autre chose. Il reste un match, le plus important de l’année. On s’en va à Syracuse pour gagner. »

Le Crunch aussi a connu du succès sur sa patinoire cette saison. Il y a maintenu un dossier de 24-11-3 avant le début des séries. Il y a notamment remporté douze matchs de suite en saison régulière avant d’y perdre leur tout dernier match du calendrier, une défaite de 5-1 contre... le Rocket de Laval.

Il sera intéressant de voir la stratégie qu’empruntera désormais l’entraîneur Jean-François Houle quant à la composition de son alignement. Dans les trois derniers matchs, le Rocket a joué avec onze attaquants et sept défenseurs en uniforme. Cette tactique pourrait toutefois être revue, d’autant plus que Nate Schnarr et Cédric Paquette, qui ont tous les deux quitté momentanément la rencontre de samedi en douleur, ne sont visiblement pas en possession de tous leurs moyens.

Ajoutons à cela que Mattias Norlinder, qui a profité de l’ajout d’un septième arrière pour donner ses premières foulées dans cette série, n’a pas offert du jeu à tout casser.

« J’ai aimé [ce que ça a donné]... avant ce soir, a admis Houle, pince-sans-rire, après la défaite. Nos attaquants ont eu l’air fatigués et on n’a pas généré autant d’attaque qu’on aurait dû. On devra peut-être changer nos plans. »  

Si des forces fraîches devaient être sollicitées en attaque, le premier appelé pourrait être Kevin Roy. Blessé au visage en fin de saison, l’ailier gauche s’est entraîné et a pris part aux séances d’échauffement avec une visière complète cette semaine, mais son nom n’a toujours pas été inscrit sur la feuille de match en séries.

Roy a récolté 33 points, dont 13 buts, en 62 matchs cette saison.