Florian Xhekaj marque le but de la victoire en prolongation

Florian Xhekaj a marqué après 3:08 de jeu en prolongation et le Rocket de Laval a conclu sa saison en beauté, samedi, en battant Senators de Belleville 5-4, au CAA Arena.

L'entraîneur-chef Pascal Vincent avait laissé pas moins de 10 joueurs réguliers de côté pour cette rencontre, mais Xhekaj, avec deux buts, et Owen Beck, avec un but et une aide, ont mené la charge.

Luke Tuch et Noel Hoefenmayer ont aussi fait scintiller la lumière rouge pour le Rocket (48-19-5), qui a terminé la campagne au sommet de la Ligue américaine de hockey avec 101 points.

Tyler Thorpe, qui prenait part à un premier match professionnel, a récolté deux mentions d'aide. Il avait été repêché au cinquième tour (130e rang) par le Canadien de Montréal en 2024.

Jacob Fowler, qui en était à son troisième départ en huit jours avec le Rocket, a réalisé 27 arrêts pour obtenir sa deuxième victoire.

Stephen Halliday, deux fois, Garrett Pilon et Cole Reinhardt ont répliqué pour les Senators (34-27-11), qui ne participeront pas aux séries éliminatoires. Malcolm Subban a repoussé 27 lancers.

Les hommes de Vincent profiteront maintenant d'une dizaine de jours de congé avant d'affronter les gagnants de la série de premier tour opposant les Marlies de Toronto aux Monsters de Cleveland.

Une fin de match inattendue

Beck a ouvert la marque après 6:48 de jeu au premier tiers en complétant une très belle passe du revers de William Trudeau.

Le Rocket a continué de dominer dans les minutes suivantes, mais ce n'est qu'à 18:44 du premier vingt qu'il a doublé son avance grâce à Xhekaj, qui a complété un jeu de passes parfait amorcé par Beck et Tyler Wotherspoon.

La formation lavalloise a profité d'un premier jeu de puissance en début de période médiane pour prendre les devants 3-0. Tuch a récupéré un retour de lancer de Thorpe devant le filet.

Le Rocket semblait se diriger vers une victoire facile en milieu de match, menant par trois buts et par une dizaine de lancers sur son adversaire, mais il a commencé à se montrer indiscipliné.

Le capitaine Pilon, posté devant le filet de Fowler, a poussé une rondelle libre derrière le gardien du Rocket alors que Will Dineen se trouvait au banc des punitions.

Deux minutes plus tard, Charles-Antoine Roy a été puni pour avoir envoyé la rondelle dans les gradins et les Senators en ont encore une fois profité. Halliday y est allé d'un tir des poignets du haut du cercle des mises en jeu et Reinhardt l'a fait dévier au passage.

Le club-école des Sénateurs a continué à se faire menaçant dans les minutes suivantes, mais Fowler a tenu bon et le Rocket a repris le dessus.

La troupe de Vincent a dirigé cinq lancers vers le filet de Subban en fin d'engagement et le cinquième, provenant du bâton de Hoefenmayer, de la ligne bleue, a déjoué le gardien des Senators.

Le Rocket semblait alors se diriger vers une victoire aisée de 4-2, mais Halliday en a décidé autrement. L'attaquant des Senators a marqué deux buts dans les deux dernières minutes de la troisième période pour envoyer le match en prolongation.

Les deux équipes ont obtenu des chances dans les premières minutes de la prolongation, mais c'est Xhekaj, après avoir accepté une passe de Tyler Wotherspoon, qui s'est dirigé quasiment seul devant Subban et qui l'a déjoué d'un lancer des poignets précis.

Par ailleurs, après la rencontre, le Rocket a annoncé que les attaquants Bradley Chenier, Anthony Poulin, Charles-Antoine Roy et le défenseur Brendon Clavelle ont été libérés de leurs contrats d'essai amateur.