LAVAL - La saison de Rafaël Harvey-Pinard est comme un jeu « trouvez les sept erreurs » dont l’auteur n’aurait pas compris le concept. Les deux dessins sont parfaitement identiques.

On a tendance à l’oublier, mais le fougueux numéro 11 du Rocket de Laval avait commencé l’année au neutre. Seulement un but et quatre points à ses 13 premiers matchs. Puis les choses ont commencé à se replacer en décembre, il a pris en feu au mois de février et a terminé la saison au premier rang du classement des compteurs de son équipe.

Impression de déjà-vu au début des présentes séries. Harvey-Pinard a passé neuf matchs à chercher, sans succès, le fond du filet. Il a finalement débloqué dans le deuxième match de la finale de l’Est contre les Thunderbirds de Springfield. Il n’a jamais arrêté de marquer depuis.

Harvey-Pinard a marqué dans un quatrième match de suite samedi à la Place Bell. Son doublé a procuré une avance de 2-0 au Rocket à mi-chemin dans le match. Le coussin s’est éventuellement dégonflé, mais le jeu inspiré de « HP » demeurait l’un des sujets chauds près du vestiaire des perdants.

« Il a été bon depuis le début des séries, a tenu à rectifier son capitaine, Xavier Ouellet. Je sais que les gens parlaient du fait qu’il ne marquait pas, mais il jouait bien. Maintenant, ça rentre. Des fois, c’est comme ça au hockey. Il crée des choses, il nous donne de l’énergie. Il se démène sans arrêt et dernièrement, il est récompensé. C’est à souhaiter qu’il continue à la mettre dedans. »

« S’il y a un ajustement que j’ai apporté, c’est peut-être d’amener plus de rondelles au filet, réfléchissait RHP. Mais au-delà de ça, j’ai gardé la même identité. C’est de la confiance. Je savais qu’en marquant le premier, ça allait débloquer. Je suis plus en confiance avec mon bâton, je fais plus de jeux et ça aide. »

Héros de la victoire de la veille en prolongation, Harvey-Pinard a lancé les hostilités lors d’un avantage numérique à mi-chemin en première période. Après avoir privé les Thunderbirds d’une chance de marquer de qualité à l’aide d’un repli défensif cinq étoiles, le Jonquiérois est lui-même revenu installer l’attaque lavalloise en territoire ennemi. Placé entre les cercles de mises en jeu, il a fait dévier un tir de Sami Niku derrière le gardien Charlie Lindgren.

« Il a fait tout un jeu avant de marquer ce but. Il a traversé la patinoire sur sa longueur pour aller lever le bâton d’un adversaire, a tenu à mentionner son entraîneur Jean-François Houle, impressionné. Ça montre bien ce qu’il a dans le ventre. Tout le monde le regarde et s’en inspire. »

Il a remis ça en milieu de deuxième. Pendant qu’il rôdait encore dans le bas de l’enclave, il a sauté sur le retour d’un lancer de Ouellet et l’a redirigé dans la peinture bleue. La rondelle a ricoché sur le défenseur Brady Lyle et a ricoché derrière le gardien.

Sa contribution s’est aussi fait sentir sur une unité de désavantage numérique qui a été déployée sept fois et qui n’a rien donné.

On s’est demandé si on allait le revoir en prolongation après l’avoir vu encaisser une violente mise en échec dans la dernière minute de la troisième, mais il était bel et bien au poste pour le début de la mort subite. Il a été au cœur des efforts défensifs des siens même si on l’a vu rentrer au banc en claudiquant après des présences plus éprouvantes.

« Il est hallucinant depuis que je suis ici, a dit Devante Smith-Pelly. La première fois que je l’ai vu jouer, il m’a tout de suite fait penser à [Brendan Gallagher]. Ils sont identiques. Ils foncent au filet, ils ne reculent devant rien. Et sans rien enlever à mon bon ami Gally, je crois que Raf est un peu plus talentueux que lui. Il est beau à voir aller et j’espère que ce qu’il est en train d’accomplir dans ces séries le propulsera [vers le prochain niveau]. Il a probablement été notre meilleur joueur. » 

Harvey-Pinard est effectivement l’espoir du Canadien, parmi tous ceux qui évoluent avec le Rocket, qui semble le plus près de se trouver une niche avec le grand club. Mais ce n’est pas ce à quoi il pense présentement.

« Ça a été une grosse année pour moi. J’ai vécu de belles expériences. J’ai joué mon premier match dans la Ligue nationale, j’ai fréquenté des gars de la LNH. Juste le fait d’être en séries présentement, c’est incroyable. Et je ne veux pas que ça finisse. Je veux que ça continue le plus longtemps possible. »