IZU, Japon - La cycliste canadienne Kelsey Mitchell a raflé la médaille d'or à l'épreuve de sprint individuel, aux Jeux olympiques de Tokyo.

Elle a battu en deux manches l'Ukrainienne Olena Starikova, qui a remporté l'argent.

« Rien n'égale ce sentiment, c'est sûr », a dit Mitchell après la course.

Lee Wai Sze, de Hong Kong, a pris le bronze.

En demi-finale, Mitchell avait pris la mesure de l'Allemande Emma Hinze, championne du monde en titre.

« Les gens parlent beaucoup de visualisation dans le sport, et je ne sais pas si c'était intentionnel, mais je me voyais sur le podium, a expliqué Mitchell. J'ai décidé d'aller de l'avant et d'exécuter, donc je suis super excitée de monter sur la première marche. »

Mitchell remporte ainsi la deuxième médaille d'or de l'histoire gagnée par Équipe Canada en cyclisme sur piste, l'autre récompense dorée étant celle de Lori-Ann Muenzer gagnée à Athènes 2004.

Il s'agit de la deuxième médaille canadienne en cyclisme sur piste à ces Jeux, après la médaille de bronze de Lauriane Genest à l'épreuve du keirin.

La seule autre occasion où le Canada a remporté deux médailles en cyclisme sur piste a été aux Jeux d'Atlanta 1996, il y a maintenant 25 ans. Brian Walton y avait gagné l'argent à la course aux points et Curt Harnett avait remporté le bronze à l'épreuve du sprint.

Il s'agissait d'une première expérience olympique pour Mitchell, âgée de 27 ans.

« La dernière année a été pleine de hauts et bas, avec la remise des Jeux et l'impossibilité de pratiquer, a indiqué Mitchell. Mais j'ai d'incroyables coéquipiers, un incroyable entraîneur et un incroyable personnel autour de moi. »

« Je savais que tout le dur labeur allait porter ses fruits et c'était tellement excitant de voir que ça a payé. »

Son copain Hugo Barrette, qui a aussi participé aux Jeux de Tokyo en cyclisme sur piste, a pu assister à son exploit en direct du Vélodrome d'Izu.

« Elle a beaucoup, beaucoup pratiqué les sprints. Elle a exécuté à perfection. Elle a pris charge de la course. »

« De toute façon, c'était elle, la plus rapide. Dès qu'elle a fait le 'drop down', tu savais que la médaille d'or s'en venait. »

Ancienne joueuse de soccer au niveau universitaire, Mitchell a assisté au Camp des recrues RBC en septembre 2017. Ce programme, offert aux athlètes de 14 à 25 ans, vise à recruter de nouveaux talents canadiens.

Après avoir été remarquée par un recruteur de Cyclisme Canada, Mitchell a connu une ascension fulgurante dans ce sport. Elle a remporté l'or aux Jeux panaméricains de 2019 et établi un record du monde à l'épreuve du 200 mètres sprint, aux Championnats panaméricains de cyclisme sur piste de 2019.

Cette médaille est la 24e de l'unifolié aux Jeux de Tokyo.