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Olivier Léveillé a surmonté bien des obstacles, mais il a malgré tout conclu sa première expérience olympique de belle façon alors qu’il s’est classé 27e au 30 kilomètres style libre, samedi. La distance originalement prévue de la course était de 50 kilomètres, sauf que les officiels ont décidé de l’abaisser en raison des moins 17 degrés et des forts vents qui soufflaient sur le Centre national de ski de fond de Zhangjiakou.

En plus des conditions météo difficiles, le Sherbrookois a dû parcourir un kilomètre de la course sur un seul ski comme il l’a expliqué à sa fédération nationale.

« Je suis vraiment fier de mes premiers Jeux olympiques, mais c’est un peu doux-amer aujourd’hui (samedi), car je me sentais vraiment bien. J’étais bien placé dans le peloton et je me préparais à remonter dans le top-30, top-20 et malheureusement au premier tour, quelqu’un m’a accroché et j’ai brisé un ski. Heureusement, le technicien Félix-Antoine Vézina en avait un, mais j’ai perdu au moins une minute sur le peloton », a expliqué le Québécois de 20 ans à Nordiq Canada.

Léveillé était au 33e rang avec un tour à faire et il a finalement pu aller chercher six places dans les derniers 7 kilomètres, dont une dernière dans le sprint final pour conclure l’épreuve à 4 minutes 21,6 secondes du gagnant, Alexander Bolshunov du Comité olympique russe. Le vainqueur termine ses Jeux avec cinq médailles, dont trois d’or.

Il s’agit du meilleur résultat de Léveillé à Pékin. L’autre Canadien inscrit, le Britanno-Colombien Rémi Drolet, a fini en 35e place (+4 minutes 54,4 secondes).

Les Français ont animé le début de la course et les hommes en rouge du Comité olympique russe étaient tout près et surtout nombreux. Les représentants de la Norvège étaient aussi aux avant-postes, mais leur favori Johannes Hoesflot Klaebo a rapidement montré des signes qu’il n’était pas dans une grande journée. Le quadruple médaillé à ces Jeux est rentré au vestiaire après seulement une trentaine de minutes de course.

Arrivé sur le tard à Pékin en raison d’un test positif à la COVID-19, Simen Hegstad Krueger (+7 secondes) a été le seul Norvégien capable de rivaliser avec les représentants du Comité olympique russe en fin d’épreuve. Il a été médaillé de bronze derrière Ivan Yakimushkin (+5,5 secondes).

« Je suis fier de m’être rendu jusqu’à l’arrivée. C’était une bataille mentale aujourd’hui : contre moi-même et contre le vent. Je suis fier d’avoir poussé jusqu’à la fin pour obtenir mon deuxième top-30 à ces Jeux », a conclu Léveillé.

Tour du chapeau de Bolshunov

Le Russe Alexander Bolshunov a complété un tour du chapeau en or en remportant l'épreuve.

Bolshunov a fait partie d'un groupe de cinq athlètes qui ont laissé derrière le peloton principal lors du dernier kilomètre. Il s'est hissé en tête dans la dernière ascension et a complété l'épreuve en 1 heure 11 minutes 32,7 secondes.

Ivan Yakimushkin, un autre représentant du Comité olympique russe, a terminé en deuxième position, à 5,5 secondes de Bolshunov. Le Norvégien Simen Hegstad Krueger s'est classé troisième, sept secondes derrière le vainqueur.

Depuis le début des Jeux de Pékin, Bolshunov avait gagné des médailles d'or au skiathlon et au relais 4 x 10 km. Il a aussi récolté une médaille d'argent au 15 km style classique et une médaille de bronze au sprint par équipe.