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Chris Kelly avec les Ducks

Chris Kelly ne savait pas à quoi s'attendre cette saison. Mais il ne s'attendait certainement pas à un voyage aux Jeux olympiques.

« Ça s'est avéré une année plutôt bizarre, a déclaré l'ex-joueur de la LNH de 37 ans. Ça fait un certain temps que c'est un peu comme ça. Je prends les choses au jour le jour maintenant et quand une occasion se présente, c'est agréable de la saisir. Je ne pensais jamais que cela se produirait. »

Comme les joueurs de la LNH ne seront pas à Pyeongchang, les Jeux d'hiver permettront à quelques chapitres du genre de s'écrire.

Il y a deux mois, Kelly se demandait si sa carrière de hockeyeur était terminée. Après n'avoir joué que deux matchs pour les Sénateurs d'Ottawa au cours des dernières séries éliminatoires, le vétéran de 883 rencontres dans la LNH se trouvait sans contrat.

Les Oilers d'Edmonton lui ont donné une chance au camp d'entraînement, mais ça n'a pas fonctionné. De retour d'Edmonton à la mi-novembre, Kelly a discuté de son avenir avec sa famille. Il a décidé de poursuivre l'entraînement jusqu'à la fin du mois.

C'est alors que Randy Lee, le directeur génénral adjoint des Sénateurs d'Ottawa et directeur général des Senators de Belleville, de la Ligue américaine, lui a offert un essai professionnel. C'est grâce à cet essai que Kelly a pu être invité à représenter le Canada à la Coupe Spengler.

Comme les joueurs de la KHL n'étaient pas disponibles pour le tournoi annuel disputé à Davos, c'était l'occasion idéal pour quelques Canadiens de profiter d'une audition en vue de Pyeongchang. Kelly et ses compagnons de trio Mason Raymond et Christian Thomas ont tiré le maximum de la chance qui leur a été offerte: les trois hommes seront des Jeux de Pyeongchang.

Raymond, qui est âgé de 32 ans, a disputé 546 matchs dans la LNH, marquant 115 buts en plus d'ajouter 136 aides. Celui qui a été un choix de deuxième tour, 51e au total, des Canucks de Vancouver en 2005, évolue maintenant avec Berne, en Suisse.

Thomas, le fils de l'ex-franc-tireur de la LNH Steve Thomas, a été un choix de deuxième tour (40e au total), des Rangers de New York en 2010. Le Torontois de 25 ans n'a joué que 27 rencontres dans la LNH. Il évolue présentement pour le club-école des Penguins de Pittsburgh, à Wilkes-Barre/Scranton.

Kelly a quant à lui été un choix de troisième tour (94e au total) des Sénateurs en 1999. Il a déjà joué sur des patinoires de dimensions internationales, mais il admet avoir mis un certain temps à s'ajuster.

« J'ai aimé ça. Ça demande un effort mental que j'aime bien. Vous devez vous assurer d'avoir le bon angle et de ne pas vous faire prendre hors position. »

Il a aussi apprécié l'atmosphère qui règnait dans les estrades à la Coupe Spengler. Il s'attend à vivre un peu la même chose en Corée du Sud.

« Ça ressemble davantage à ce qu'on voit au soccer. Les partisans sont enjoués. Ils jouent du tambour. Ils sont très enthousiastes. Ce n'est pas quelque chose que nous vivons en Amérique du Nord, mais je pense que pour plusieurs Européens, c'est normal. L'atmosphère était fantastique à chaque match. Ça a été très amusant de jouer dans ce tournoi. »

Kelly, auteur de 123 buts et 116 aides dans la LNH, n'a pas encore songé à ce qui l'attendait après les JO. Pour l'instant, toute son attention est tournée vers Équipe Canada. Il compte savourer sans réserve cette nouvelle expérience que lui offre le hockey, comme de parader dans le Stade olympique pour la cérémonie d'ouverture.

Sa femme l'accompagnera en Corée du Sud, tandis que ses trois filles regarderont le tournoi à la télévision. Le Canada disputera son premier match le 15 février, contre la Suisse.