Le flanker sud-africain Pieter-Steph du Toit a été nommé joueur de l'année par World Rugby dimanche à Tokyo, au lendemain de la victoire des Springboks en finale de la Coupe du monde. 

L'Afrique du Sud a réalisé un triplé avec également le titre d'entraîneur de l'année pour Rassie Erasmus et celui de meilleure équipe pour les Springboks.

«C'est un immense honneur pour moi de recevoir cette récompense», s'est réjoui le flanker de 27 ans, au gabarit XXL (2 m pour 119 kg). Une des pièces clées de la troisième ligne massive des Springboks qui a fait la différence contre l'Angleterre samedi (32-12).

«Je pense que ça va être une expérience incroyable quand nous allons rentrer (en Afrique du Sud)... Nous sommes impatients d'être chez nous. Notre pays nous manque tellement», a ajouté Du Toit qui doit y atterrir d'ici à mercredi.

Et il aura le temps d'y savourer cette troisième Coupe du Monde conquise par les Boks puisqu'il évolue le reste du temps avec les Stormers, une des franchises sud-africaines du Super Rugby.

«J'ai aussi trois frères plus jeunes et ils m'ont dit ''tu vis notre rêve'', alors je dois en être à la hauteur», a-t-il insisté.

Du Toit a été préféré à deux autres finalistes, son coéquipier Cheslin Kolbe et la jeune star du XV de la Rose Tom Curry.

En toute logique, l'Afrique du Sud a été désignée équipe de l'année après son carton plein en 2019: en plus de la Coupe du Monde, les Springboks avaient déjà remporté cette année le Rugby Championship (ex-Four nations) pour la première fois depuis 2009.

Un rétablissement spectaculaire qu'ils doivent à leur sélectionneur «Rassie» Erasmus, arrivé en sauveur (en provenance du Munster) en mars 2018 après le limogeage d'Allister Coetzee, au mandat de deux ans ponctué de 12 défaites en 25 matches, dont une humiliation 57-0 face aux All Blacks.

Rien d'étonnant donc à le voir désigné manager de l'année. "Je suis très fier de représenter l'Afrique du Sud", a sobrement commenté Erasmus.

«Nous avons vraiment besoin de bonnes nouvelles», a-t-il estimé, en référence aux «nombreux défis» auxquels doit faire face son pays, en pleine turbulences économiques et sociales.

Dans la catégorie «révélation de l'année», c'est Romain Ntamack, ouvreur du XV de France âgé de 20 ans et fils de l'ancien international Emile Ntamack, qui a été élu.