CFM 3 - Union 2 : Les vétérans répondent, les substituts assurent

MONTRÉAL – Des trois défaites consécutives qui ont marqué le début de saison du CF Montréal, une inquiétante constante se dégageait. Une fois les titulaires rappelés au banc et leurs remplaçants intégrés à l'équation, le château de cartes déjà fragile s'effondrait.

À Miami, à Austin et à Nashville, un substitut de l'équipe adverse avait planté un poignard dans le cœur des visiteurs. Deux de ces buts ont été inscrits dans les dernières minutes du temps réglementaire, rendant caduque toute tentative de remontée des Montréalais.  

Trop de jeunes, pas assez de qualité, des vétérans pas suffisamment impliqués... toutes ces réponses? Peu importe l'hypothèse privilégiée, il y avait là une problématique sur laquelle se pencher.

Vous direz que jouer contre un adversaire réduit à dix joueurs ne peut pas nuire, mais dans la victoire de 3-2 acquise face à l'Union de Philadelphie samedi, les joueurs de soutien du CFM ont rapiécé leur réputation en offrant un effort qui concordait avec l'importance du moment.

À la 80^e minute, l'entraîneur Hernan Losada a mis toutes ses cartes sur la table en procédant à un quadruple changement. Mason Toye, Lassi Lappalainen, Rida Zouhir et Kamal Miller sont allés enfiler un dossard. Chinonso Offor, Zachary Brault-Guillard, Sunusi Ibrahim et Robert Thorkelsson ont enlevé le leur et sont partis à l'attaque. L'adversaire menait 2-1.

Offor, dont on avait justement vanté les mérites dans les jours précédents, a signalé sa présence en s'imposant dans deux duels aériens. Le ton était donné. Une dizaine de minutes après son entrée, sa tête chercheuse lui procurait son premier but de la saison sous le nez du défenseur de l'année 2022 en MLS.

« Il nous apporte un style de jeu différent, apprécie Victor Wanyama. C'est de ça dont on avait besoin aujourd'hui, quelqu'un qui peut entrer dans la tête des défenseurs adverses. Il est fort et sa présence a ouvert les choses pour nous. Aujourd'hui, il a démontré qu'il pouvait livrer la marchandise lorsqu'on a besoin de lui. »

Son compatriote Ibrahim, après avoir lui-même bousillé une belle occasion dans la surface, a joué un rôle clé dans la construction du but vainqueur de Romell Quioto. S'il ne prend pas l'initiative de défier Kai Wagner dans les airs, qui sait si la balle aboutit aux pieds de Mathieu Choinière, centreur sur le but vainqueur?

De façon plus discrète, Thorkelsson et ZBG ont aussi réussi leur entrée. Et c'est sans compter la contribution de Sea Rea, qui a apporté son étincelle habituelle à partir de la 53^e minute.

Si des vétérans comme Quioto, Choinière et Wanyama ont assurément répondu en leaders aux propos dénonciateurs énoncés en semaine par leur directeur sportif, ceux dont le nom apparaissait en petits caractères sur la feuille de match ont eu un gros mot à dire dans son improbable conclusion.

« La plus belle chose que je retiens de ce soir, c'est que lorsqu'on a fait 2-2, on a continué à pousser pour la victoire, a partagé Losada. On a vraiment continué de pousser avec la conviction qu'on pouvait prendre plus qu'un point. C'est comme ça que je veux qu'on pense. C'est ça, le football. »

« Tout le monde avait ce feeling-là qu'on pouvait aller en chercher un autre », a senti le gardien Jonathan Sirois, auteur de cinq arrêts.

« On avait la victoire en tête, a corroboré Wanyama. On savait que ça serait difficile, mais on s'est battu. On savait qu'un nul, ce n'était pas assez, pas devant nos partisans. On a pu voir que cette équipe est toujours animée de l'esprit du combattant. On a fait preuve de caractère et je suis content qu'on ait été récompensés. »

« Phénoménal » Choinière

En début de semaine, Mathieu Choinière s'est fait questionner sur sa compréhension du rôle qu'entendait lui confier son nouvel entraîneur.

« C'est pas mal défini que je suis ouvert un peu partout pour lui, avait-il répondu. Peu importe la position, je suis tout le temps prêt, je suis tout le temps là pour l'équipe. »

Samedi, Choinière a été titularisé pour une troisième semaine consécutive à une position différente. Losada l'a placé comme latéral gauche et il a répondu en livrant l'une de ses meilleures performances dans l'uniforme de l'Impact.

À la deuxième minute, c'est son tir à bout portant qui a donné contre la main du défenseur Jakob Glesnes et qui mené au but sur penalty de Romell Quioto. À la 90^e minute, c'est lui qui a envoyé le ballon sur la barre transversale avant qu'il ne soit dévié de la tête par Offor. Et dans une fin de match au cours de laquelle de nombreux centres envoyés dans la surface ont manqué de qualité, celui qu'il a servi à Quioto dans la construction du but vainqueur était d'une délicieuse justesse.

Habituellement avare de compliments lorsqu'il est questionné sur un joueur en particulier, Hernan Losada a sorti tout le bouquet de qualificatifs pour encenser son couteau suisse après la rencontre.

« Mathieu est phénoménal. J'ai vraiment énormément de respect pour lui parce que peu importe où il joue, il faut le boulot. Latéral, milieu offensif, milieu défensif, il est incroyable. Il a du cœur, beaucoup de cœur, et il joue toujours pour l'équipe. C'est toujours l'équipe qui prime avant ses propres succès. Je l'adore vraiment. »