MILAN - Un peu plus d'un an après le « match zéro », Atalanta est de retour en phase finale de la Ligue des champions.

Le match de l'année dernière, contre Valence, à Milan, le 19 février, a été le plus important de l'histoire du club et un tiers de la population de Bergame a effectué le court voyage au stade San Siro pour ce qui s'est avéré être une victoire de 4-1.

Peu de temps après, des véhicules militaires transportaient des cercueils de Bergame parce que le crématorium était débordé alors que la petite ville devenait l'un des épicentres de l'épidémie de coronavirus en Italie.

Le match a été surnommé « match zéro » en raison de l'explosion du nombre de cas de coronavirus dans le nord de l'Italie et en Espagne.

Plus de 40 000 spectateurs à l'intérieur du stade ont célébré avec enthousiasme chacun des quatre buts de l'Atalanta ce jour-là, la dernière fois que l'équipe a joué devant ses propres partisans.

Mercredi, l'Atalanta accueillera le Real Madrid lors du match aller des huitièmes de finale dans un stade Gewiss vide, qui a été récemment rénové.

« Cela enlève certainement beaucoup d'intérêt, a souligné l'attaquant Luis Muriel de l'Atalanta. Je pense que pour les habitants de Bergame, ne pas pouvoir assister à ces grands événements, en particulier dans notre propre stade et pas comme l'an dernier lorsque nous avons joué à Milan, est une grande déception.

« Ces moments devraient certainement être partagés avec eux. Ils ont toujours été proches d'une équipe qui pendant tant d'années s'est toujours battue pour les places inférieures. C'est triste de ne pas pouvoir jouer ces matchs devant nos partisans. »

Il y a un énorme écart entre le Real Madrid, 13 fois champion d'Europe, et l'Atalanta, qui ne fait que sa deuxième présence dans la compétition. Mais l'entraîneur de l'Atalanta, Gian Piero Gasperini, pense que cela pourrait constituer un avantage pour son équipe.

« Nous avons l'enthousiasme, dit-il. Nous n'avons pas l'habitude de jouer ces grands matchs, mais ils ont joué contre des équipes plus célèbres que nous.

« Pour nous, cela reste un événement. Nous avons une motivation supplémentaire. »

Atalanta a bien fait contre une forte opposition auparavant. L'équipe a battu Liverpool à Anfield en phase de groupes de la compétition de cette année et était également à quelques minutes de battre le Paris Saint-Germain en quarts de finale l'année dernière.

Le Real Madrid s'est rendu à Bergame avec une équipe décimée par des blessures. L'attaquant Karim Benzema n'a pas récupéré à temps et est resté en Espagne, aux côtés de Sergio Ramos, Eden Hazard, Marcelo, Dani Carvajal, Fede Valverde, Rodrygo Goes, Alvaro Odriozola et Eder Militao.

« Nous devons être très prudents, car avec toutes les absences du Real, je suis convaincu que nous trouverons une équipe encore plus alerte et encore plus concentrée, a ajouté Gasperini.

« Le Real est l'une des équipes les plus fortes au monde. Je ne peux pas vraiment estimer à quel point il y a un écart avec nous, mais je peux dire que nous avons toujours donné quelque chose de plus dans ce type de matchs et augmenté notre niveau. »