Lorsque Gian Piero Gasperini luttait contre le coronavirus à la mi-mars, la possibilité de devoir être admis à l'hôpital de Bergame - qui regorgeait alors de patients atteints de la COVID-19 - lui a fait craindre pour sa vie.

« À toutes les deux minutes, une ambulance passait. (...) On se serait cru en temps de guerre », a raconté Gasperini, l'entraîneur-chef de l'Atalanta Bergame, un club de soccer de la Série A de l'Italie.

« Le soir, je me disais 'si je vais là-bas (à l'hôpital), que va-t-il m'arriver?' »

La bonne nouvelle pour Gasperini, c'est qu'il s'est rétabli rapidement et n'a pas eu besoin de se présenter à l'Hôpital Jean XXIII. Ce n'est que récemment que l'entraîneur-chef a eu confirmation qu'il avait été atteint de la COVID-19, lorsque tous les membres de l'équipe ont été testés il y a dix jours, a-t-il relaté dans une entrevue publiée dimanche dans la Gazzetta dello Sport.

Âgé de 62 ans, Gasperini a commencé à se sentir malade le 9 mars, soit la veille du match-retour entre Atalanta et Valence en huitième de finale de la Ligue des champions.

« Je n'avais pas de fièvre, mais je me sentais éreinté et j'avais l'impression que ma température était de 40 Celsius », a confié Gasperini, en racontant ce qu'il ressentait à son retour à Bergame, qui devenait rapidement l'épicentre de la pandémie.

De nombreux observateurs ont identifié le duel-aller entre Atalanta Bergame et Valence, le 19 février à Milan, comme l'une des principales raisons du taux de mortalité élevé du virus à Bergame. Des journalistes locaux ont qualifié cette rencontre de « Match Zéro ».

Alors que le virus se propageait rapidement en Europe, le match-retour à Valence a été disputé en l'absence de spectateurs. Néanmoins, plus de 35 pour cent des membres du club de Valence ont été infectés.

Plus de 16 000 personnes sont décédées du virus dans la Lombardie, une région du nord de l'Italie où est située la ville de Bergame, l'une des plus durement touchée par l'épidémie.

« Il me faudra des années pour vraiment comprendre ce qu'il s'est passé », a déclaré Gasperini.

« Chaque fois que j'y pense, ça me semble absurde : le point fort de notre (performance) sportive a coïncidé avec le pire moment de souffrance dans la ville. Aujourd'hui, je me sens davantage un Bergamesque », a ajouté Gasperini, qui est originaire de la région de Turin.

Auparavant, un seul autre membre de l'Atalanta Bergame avait reçu un test positif au virus, soit le gardien réserviste Marco Sportiello.

L'Atalanta Bergame s'est qualifié pour les quarts de finale grâce à une victoire de 8-4 au total des buts, mais n'a joué aucun autre match depuis. Les responsables de la Série A espèrent reprendre le collier à la mi-juin.

« L'Atalanta peut aider Bergame à se relever, tout en respectant la douleur et ceux qui sont en deuil. Ça va prendre du temps avant de voir les gens célébrer de nouveau dans les piazzas ou à l'aéroport, mais la flamme des Bergamesques demeure vive sous les cendres », a déclaré Gasperini.

« Pas un seul joueur n'a quitté la ville. Certains ont perdu du poids, ce qui pourrait aussi être un signe de préoccupations psychologiques. C'est difficile de lire les sentiments réprimés de chacun. Certains d'entre eux étaient éloignés de leur famille. Une chose est certaine, cependant : l'équipe est demeurée connectée avec la souffrance de Bergame et elle amènera ce sentiment sur le terrain. »