MONTRÉAL – On aurait pu s’attendre à voir un propriétaire radieux, pétillant, fier de pouvoir annoncer qu’il avait tenu son bout et qu’il avait réussi. Réussi à conserver son joyau, son précieux. Réussi à ramener Didier Drogba à Montréal.

Mais Joey Saputo n’affichait pas nécessairement un air triomphant quand il s’est présenté aux abords du terrain sur lequel se dégourdissaient les joueurs de l’Impact, qui inauguraient officiellement le camp d’entraînement de la saison 2016 au Stade olympique.

La veille, l’Impact avait annoncé sans tambour ni trompette, dans une ligne dissimulée au quatrième paragraphe d’un communiqué sans saveur, le retour de Drogba après des semaines d’un roman-savon parfumé de rumeurs et de doutes. Lundi matin, un représentant de l’équipe a accueilli les journalistes en les prévenant que Saputo n’avait pas l’intention de s’éterniser, un avertissement qui semblait étrange dans les circonstances. N’avait-on pas une bonne nouvelle à commenter?

Pour l’instant, donc, Drogba revient. Le différend né de la volonté du joueur de renouer avec le club anglais de Chelsea et de ses obligations contradictoires avec le Bleu-Blanc-Noir montréalais se serait réglé tard samedi soir quand, selon Saputo, son attaquant vedette « a décidé que pour lui, la meilleure chose était de revenir. »

Mais la suite demeure nébuleuse.

Reviendra-t-il de plein gré? « Étant le professionnel qu’il est, je m’attends à ce qu’il revienne avec les meilleures intentions. Mais en bout de ligne, on verra quand il sera de retour », a répondu Saputo d’une façon bien peu convaincante.

Pouvez-vous garantir qu’il va passer toute la saison à Montréal? « Comme je l’ai mentionné, on s’attend à ce qu’il soit le professionnel qu’il est. Je ne peux répondre à cette question », s’est contenté d’offrir le grand patron.

Les événements ont-ils changé la relation que vous aviez avec lui? « La relation était excellente avant et on verra quand il se rapportera. Mais je le répète, ça ne change rien à ce que je pense de l’homme qu’il est et du joueur qu’il est. »

Sans vouloir dévoiler de détails sur les discussions qu’il avait eues avec Chelsea, qui convoitait ouvertement Drogba pour un poste d’encadrement au sein de son personnel depuis le congédiement de l’entraîneur-chef José Mourinho à la mi-décembre, Saputo a assuré que les pourparlers s’étaient déroulés dans le respect, prenant soin de répéter que l’Impact n’avait rien à se reprocher dans cette saga.

« J’ai eu la chance de lui parler assez souvent. Je ne voulais pas être la personne qui allait s’imposer entre son désir d’arrêter de jouer, de changer d’équipe ou quoique ce soit. J’ai été placé dans une situation qui était difficile pour nous parce qu’on n’a rien fait de mal. Mais en fin de compte, tout s’est réglé de la façon dont je pensais que ça devait l’être. »

Si Saputo conserve une certaine amertume de toute cette histoire, c’est peut-être à l’endroit de Chelsea, le géant qui semble avoir essayé d’en passer une petite vite au petit poucet dans cette histoire rocambolesque.

« Je dois dire que des fois, on voit des institutions de loin et on pense certaines choses. Mais quand on les voit de proche, ça change un peu. [...] Mais pour être respecté, il faut être respectueux et on l’a été envers tout le monde. »

Pas de compromis

Saputo a affirmé qu’il n’avait pas eu de compromis importants à faire pour convaincre son joueur d’honorer les termes de son contrat, valide pour une autre saison. Ainsi, le salaire annuel de 2,5 M$ de l’attaquant vedette n’aurait pas été bonifié. Drogba n’aurait formulé aucune demande particulière quant à sa participation aux matchs sur surfaces synthétiques ou sa présence lors des longs voyages à travers le continent, par exemple.

Le président du onze montréalais a également confirmé que des discussions avaient été entamées dans le but de trouver un remplaçant potentiel au numéro 11.

« On est en train de négocier avec des joueurs. C’est sûr et certain que lorsqu’il y avait la possibilité qu’il ne revienne pas, une des choses qu’on voulait faire, c’était d’aller chercher un autre joueur. Avec tous les contacts qu’on a en Europe et en Amérique du Sud, on est toujours en discussions pour les grands joueurs. Mais il n’y en a pas d’autres Didier Drogba, soit comme talent ou ce qu’il peut amener à l’équipe. »

Attendu pour la mi-février

L’entraîneur-chef Mauro Biello, dont l’arrivée à la barre de l’équipe a coïncidé avec l’arrivée de Drogba au sein du onze partant la saison dernière, place lui aussi toutes ses billes dans le professionnalisme de Drogba.

« On s’attend à ce qu’il arrive ici et qu’il fasse son travail. Il a un contrat, un engagement avec l’équipe et il va le respecter, c’est normal », a affirmé Biello lors de son premier point de presse de la saison.

« Didier est conditionné à être un champion, a ajouté le coach. Il sait qu’il a un contrat. Il est dans une équipe avec des coéquipiers qui le respectent énormément. Alors je pense que son travail va être clair, qu’il est quelqu’un d’important dans cette équipe et qu’il va faire tout ce qu’il peut pour aider l’équipe. »

Patrice Bernier dit avoir entretenu un contact sporadique avec Drogba au cours de la saison morte. Le capitaine a parlé avec son coéquipier vedette avant que cette saga n’éclate, puis lui a récemment envoyé un message texte pour lui dire qu’il était attendu impatiemment au sein du groupe. La réponse qu’il a reçue l’a satisfait.

« On ne savait pas ce qui se passait, mais là ça a été plus ou moins réglé. On nous dit qu’il est toujours là et nous, on est là, on avance, on l’attend et on est content, parce que les aspirations sont plus hautes quand il est dans notre équipe », a dit le capitaine.

Comme une poignée d’autres joueurs blessés ou retardés par des obligations avec leur équipe nationale, Drogba n’était pas à Montréal pour le début du camp lundi. Parti s’entraîner en solitaire au Qatar, il devrait rejoindre ses coéquipiers à Tampa, en Floride pour la deuxième phase du camp, à la mi-février.

« On avait eu cette discussion avant même que tout ça arrive. Il allait au Qatar pour se préparer. C’est quelque chose qu’il avait déjà fait avant la Coupe du monde », a minimisé Biello.

« Je sais que c’est quelque chose qu’il est habitué de faire au niveau de sa préparation. Ça ne sort pas de l’ordinaire, il l’a déjà fait à Chelsea. Quand il va venir, on va être prêt. L’été dernier, il est arrivé avec deux mois de retard et il a été prêt pour le bout de saison qu’il a joué avec nous », a rappelé Bernier.

SAGA DROGBA : LE FIL DES ÉVÉNEMENTS

17 décembre : Chelsea congédie son entraîneur José Mourinho.

18 décembre : Première rumeur impliquant Didier Drogba. Le portail Jeune Afrique affirme que l’Ivoirien a reçu l’appel du propriétaire de Chelsea Roman Abramovich et qu’il quittera la MLS. L’Impact réagit en niant la rumeur par l’entremise de son compte Twitter.

20 décembre : Guus Hiddink, entraîneur-chef par intérim de Chelsea, confirme son intérêt d’ajouter Drogba à son personnel technique.

22 décembre : RDS obtient la confirmation, via l’agent de Drogba, que le joueur a reçu une offre formelle de Chelsea.

23 décembre : Nouvelle sortie virtuelle de l’Impact sur les réseaux sociaux. Le club admet être en contact avec Chelsea et faire respecter ses droits. « Nous sommes prêts à l’accommoder, mais notre objectif est qu’il soit de retour en 2016 ».

28 décembre : RDS rapporte que les chances de revoir Drogba à Montréal « seraient de l’ordre de 10% ».

1er janvier : The Telegraph rapporte que les négociations sont difficiles entre le clan Drogba et la MLS, qui ne lâche toutefois pas le morceau.

6 janvier : Le quotidien français L’Équipe rapporte en primeur, par la plume du biographe de Drogba, que l’annonce de la retraite de ce dernier est imminente. La première - et seule -réaction de Drogba suit, peu de temps après, sur Twitter. Il se contente de dire qu’il est toujours en discussions avec l’Impact.

8 janvier : Une rumeur fait surface concernant la venue de l’attaquant Guido Carillo (AS Monaco) à Montréal.

14 janvier : Le commissaire de la MLS, Don Garber, affirme que les négociations se poursuivent.

24 janvier : Drogba écrit sur Twitter qu’il s’en va au Qatar avant de revenir à Montréal. Dans un communiqué, l’Impact confirme que son joueur vedette participera à la deuxième phase du camp d’entraînement.