MONTRÉAL – Le défi, même lancé sur une base amicale, était colossal, mais l’Impact l’a relevé avec éclat. Le onze montréalais a chèrement vendu sa peau avant de s’avouer vaincu au compte de 2-0 aux mains de la puissante AS Roma au terme d’un spectacle relevé, mercredi soir au Stade Saputo.

Edin Dzeko (6^e) et Radja Nainggolan (21^e) ont marqué les buts du géant italien, pour qui Montréal était la dernière escale d’un camp préparatoire de deux semaines en sol nord-américain.

Pour ce match de gala, Mauro Biello avait titularisé un groupe majoritairement composé de réguliers au sein duquel on retrouvait notamment Didier Drogba en pointe et Ignacio Piatti juste derrière dans l’axe. Seule la présence du plus récent diplômé de l’Académie, David Choinière, et de la recrue Kyle Fisher modifiait le portrait habituel. Aussi, le défenseur Amadou Dia, qui n’avait toujours pas vu le terrain depuis son acquisition durant la période des transactions, a débuté la rencontre au poste de latéral droit.

Habitué aux projecteurs, Drogba a donné le ton au spectacle dès la cinquième minute quand sa frappe toute en légèreté et parfaitement mesurée est allée atterrir sur la barre horizontale.

Les visiteurs n’ont pas tardé à mettre en lumière ce qui ferait réellement la différence dans ce duel inégal : lorsqu’ils ont eu leur première chance, quelques instants plus tard, ils ne se sont pas contentés de passer proche. Sur une mauvaise sortie de Fisher, Diego Perotti a connecté avec Dzeko qui a déjoué le pauvre Eric Kronberg sans forcer.

Les Romains ont doublé leur avance quand le Belge Nainggolan, envoyé en échappée par une passe chirurgicale de Mohamed Salah, a glissé une frappe sous Kronberg.

« On a mal commencé, un peu nerveux, a réalistement évalué Biello. C’est une équipe avec beaucoup de qualité et en première demie, on voyait leur milieu de terrain avec [Kevin] Strootman, Nainggolan, [Daniele] De Rossi... Tu ne peux pas faire des erreurs et perdre le ballon, parce que tu risques de ne plus le revoir pendant un bout de temps. »

Mais l’Impact n’a pas capitulé. À la demi-heure de jeu, Choinière a nourri la rumeur émanant des gradins bondés en piquant vers la droite de la surface avant d’envoyer son tir sur le poteau à la gauche du gardien Alisson.

Entré dans le match en remplacement de Piatti, Michael Salazar a pris son tour pour animer le tiers offensif dans le dernier quart d’heure de la première demie. Une belle percussion avec Patrice Bernier lui a permis de cogner à la porte une première fois à la 41^e minute, puis deux belles chances lui ont échappé coup sur coup à la 44^e.

« Je ne me rappelle pas d’un match de MLS au cours duquel on a créé autant d’occasions, a souligné Biello. On a frappé le poteau, la transversale, on a eu des échappées... Avec un peu plus de finition, peut-être qu’on aurait pu compter des buts et avoir un meilleur résultat. »

Ballou impressionne

Tel que promis, Biello a fait tourner son effectif au retour de la mi-temps. Maxime Crépeau s’est notamment retrouvé entre les tiges avec l’opportunité de confronter le capitaine romain Francesco Totti, lui aussi inséré dans le match sous un tonnerre d’applaudissements à la fin de l’entracte.

Sans dire que Crépeau l’a eu facile, c’est son vis-à-vis qui a eu le plus de pain sur la planche dans la bataille des réservistes. Arrivé en remplacement de Drogba, Matteo Mancosu s’est offert une chance de qualité dès la 50^e minute. Lucas Ontivero a aussi tenté sa chance quelques instants plus tard avec le même résultat.

Biello a effectué ses derniers changements à la 65^e minute, faisant déferler une vague de jeunesse sur la surface du Stade Saputo. Le milieu de terrain Ballou Jean-Yves Tabla et le défenseur Thomas Meilleur-Giguère, deux bijoux polis à l’Académie, ont effectué leurs premières foulées en compagnie de Jérémy Gagnon-Laparé, Anthony Jackson-Hamel et Johan Venegas.

Déjà sur le radar de grands clubs européens, Ballou a rapidement profité de la scène qui lui était offerte pour faire briller son talent. À la 68^e, il a soulevé la foule en déroulant une frappe tout juste à l’extérieur du cadre après avoir sorti un défenseur de ses crampons.

À la 75^e, Ballou s’est ouvert une autre porte avec un indécent crochet pour ensuite diriger un tir sur la transversale. Jackson-Hamel, qui avait raté une échappée tout juste auparavant, a mis le retour dans le fond du but seulement pour apprendre qu’il était hors-jeu.

« C’est sûr que la Roma, c’est un grand club avec une bonne qualité technique. Ça ne perd pas beaucoup le ballon, mais après, ça reste une équipe de foot avec laquelle on peut rivaliser », s’enorgueillissait Jackson-Hamel après la rencontre.

Ballou a même apporté sa touche en défensive, bloquant un tir sur la ligne du but protégé par Crépeau en fin de match.

« Il n’a que 17 ans, s’émerveillait Biello après le match. D’entrer dans un match comme ça et de performer de cette manière, c’est à mon avis quelque chose de spécial. Je suis très content. Il y avait beaucoup d’émotion pour les jeunes, mais ils se sont comportés comme des professionnels. »

L’Impact devra rapidement revenir sur terre puisque le Dynamo de Houston sera en ville pour la poursuite du championnat samedi.