Les joueurs et les entraîneurs de la MLS favorables à un calendrier international

Alors que la MLS s'apprête à entamer sa 30e saison, certains joueurs et entraîneurs plaident en faveur d'un calendrier de l'automne au printemps, une mesure majeure qui alignerait la ligue sur ses homologues internationaux.

Un tel changement donnerait à la MLS une position plus compétitive pour les transferts de joueurs, tout en libérant les joueurs de leur club pendant l'été, lorsque de nombreux tournois mondiaux majeurs ont lieu.

Mais il y a des défis évidents, comme la météo pendant une saison qui commence fin février et qui se déroule jusqu'en décembre, en passant par les éliminatoires.

Des équipes comme Minnesota United et le Fire de Chicago sont déjà confrontées à une météo hostile pendant les mois d'hiver.

Mardi soir, lorsque les Rapids du Colorado ont battu le LAFC dans un match de la Coupe des champions de la CONCACAF, à Denver, les températures ont oscillé autour de -10 degrés Celsius. Des températures glaciales étaient attendues pour le match de la Coupe des champions mercredi, au Kansas, entre l'Inter Miami de Lionel Messi et le Sporting de Kansas City.

« Nous avons vécu le match à Chicago l'année dernière au début de la campagne, où il faisait -10 degrés Celsius. Mais je pense qu'une fois que les joueurs ont commencé à jouer, on a quand même vu un match avec de l'intensité et du rythme, comme on en voit rarement pendant les matchs estivaux. Je sais que ce n'est pas tout le monde qui aime ça, mais j'aime l'idée », a déclaré l'entraîneur du FC Cincinnati, Pat Noonan.

Avec un climat qui se réchauffe, certains de ces matchs estivaux dans des endroits comme le Texas deviennent également difficiles. La saison dernière, un match à Austin a été repoussé en raison de la chaleur extrême.

La MLS entame sa nouvelle saison samedi, et il ne fera certainement pas chaud dans les États du nord. Mais le calendrier actuel permet à la ligue d'éviter en grande partie les mois où règnent la NFL et les éliminatoires du football universitaire.

« La MLS a fait un excellent travail pour comprendre à quoi ressemblent les États-Unis, a dit l'entraîneur-chef des Sounders de Seattle, Brian Schmetzer. C'est juste plus grand et il y a plus de diversité et de climats et toutes ces choses. Vous devez prendre tout cela en considération, car nous ne pourrons pas jouer dans certains marchés pendant l'hiver ».

Si la MLS s'alignait sur l'Europe, la saison débuterait probablement à la mi-août avec une pause à la mi-décembre avant de reprendre en février. Le championnat aurait probablement lieu en mai.

Noonan et le directeur général du Dynamo de Houston, Pat Onstad, ont tous deux déclaré que l'alignement avec les ligues internationales permettrait aux équipes de recruter plus facilement les meilleurs talents.

« C'est une période difficile de l'année pour aller chercher des joueurs, a expliqué Onstad lors de la journée médiatique de la MLS. Alors que notre ligue s'améliore de plus en plus, nous essayons maintenant d'obtenir les meilleurs joueurs des autres clubs. Et si vous faites cela pendant la fenêtre de janvier, vous détruisez la saison de l'autre club.

« Cela devient donc vraiment difficile jusqu'à ce que nous soyons alignés avec le reste du monde. Du point de vue du recrutement, ce serait un grand changement si nous pouvions faire cela en tant que ligue ».

Le calendrier déjà chargé de la MLS complique les choses, et les meilleurs joueurs sont appelés et retirés de leurs équipes nationales pendant les mois d'été chargés.

Les États-Unis accueilleront la Coupe du monde des clubs, du 15 juin au 13 juillet. L'Inter Miami et les Sounders représenteront la MLS dans le tableau de 38 équipes, avec des matchs qui se joueront dans 11 villes américaines.

Il y a aussi la Coupe des champions de la CONCACAF en cours et la Coupe des ligues de cet été avec des équipes de la MLS et de la Liga MX, du Mexique. Les équipes de la ligue participeront également à Coupe des États-Unis.

Le gardien de but de St. Louis, Roman Bürki, a déclaré qu'il était favorable à un alignement sur le calendrier européen. Si c'est impossible, il a suggéré que la Coupe des ligues, jouée en plein été, soit déplacée avant la saison régulière pour que la plupart des joueurs puissent avoir plus de temps libre pendant l'été.

Avant la finale de la MLS entre le Galaxy de Los Angeles et les Red Bulls de New York en décembre dernier, le commissaire Don Garber a été interrogé pour savoir si la ligue envisageait un calendrier international.

« Apporter de tels changements n'est pas quelque chose que nous pouvons prendre à la légère. Je pense que nous envisageons, plus que jamais auparavant, cette opportunité de changement. Mais ce n'est pas quelque chose que nous sommes prêts à parler en ce moment », avait dit Garber.

Une telle décision, que la ligue a également envisagée en 2013, nécessiterait une planification préalable approfondie, mais des rumeurs ont circulé dans la ligue selon lesquelles le changement pourrait survenir après la Coupe du monde 2026 coorganisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique. La MLS prévoit de faire une pause pour le tournoi.

L'ancien gardien de but de l'équipe nationale américaine et membre du Temple de la renommée Tim Howard, désormais investisseur dans le Dynamo de Houston et son homologue de la NWSL, le Dash, fait partie de ceux qui sont en faveur de l'idée.

« J'ai tendance à penser qu'il est important d'être sur le calendrier international. Cela comporte des défis, comme chaque changement majeur comporte ses défis. Mais les ligues le font depuis la nuit des temps, a indiqué Howard. Souvent, il faut changer de cap, et c'est un changement difficile, qui s'accompagne de difficultés de croissance ».