ASHEVILLE, États-Unis - Absente des courts depuis plus d'un an, la championne américaine Serena Williams a joué, et perdu, dimanche son premier match officiel depuis les Internationaux d’Australie de 2017 lors du double, sans enjeu, de la rencontre de Coupe Fed face aux Pays-Bas, à Asheville en Caroline du Nord.

Alignée aux côtés de sa soeur aînée Venus, Serena, qui a donné naissance à une fille en septembre dernier, a semblé à court de forme et concédé une défaite sèche mais logique sur le score de 6-1, 6-3 face à la paire Lesley Kerkhove/Demi Schuurs.

« On n'avait pas les réponses, elles étaient juste trop fortes! », a réagi Venus.

Il s'agissait toutefois d'un match sans enjeu, les Américaines ayant assuré leur qualification plus tôt dans la journée grâce au succès de Venus en simple face à Richel Hogenkamp (7-5, 6-1).

Les États-Unis avaient remporté leurs deux premiers matchs samedi grâce à Venus Williams, victorieuse d'Arantxa Rus, et CoCo Vandeweghe, qui a dominé Richel Hogenkamp.

« C'était vraiment spécial d'être de retour sur le terrain avec Venus, on est vraiment heureuses que Team USA ait gagné aujourd'hui », a confié Serena, sous les ovations du public de l'US Cellular Arena.

« On est vraiment ravies d'être ici et de progresser au tour suivant », a ajouté l'Américaine de 36 ans, dont la dernière apparition en Coupe Fed remontait à 2015.

L'équipe américaine, tenante du titre, affrontera fin avril en demi-finales la France, qui a battu la Belgique 3-2.

Serena, qui n'a pas disputé les matchs de simple en fin de semaine, est apparue en tribunes avec sa fille de cinq mois Alexis Olympia et son mari Alexis Ohanian.

Détentrice de 23 titres du Grand Chelem, l'Américaine avait fait part, avant la rencontre, de son ambition de revenir au plus haut niveau et d'améliorer le record de Margaret Court, situé à 24.