La République tchèque n'est plus qu'à un point d'une sixième finale de Coupe Fed en huit ans après son tour de force samedi en Allemagne (2-0) alors que la France et les États-Unis sont à égalité (1-1) dans l'autre demi-finale.

« Personne ne s'attendait à cela. »

Les mots sont de la Tchèque Karolina Pliskova (6e mondiale), qui a dominé à Stuttgart l'ancienne no 1 mondiale Angelique Kerber (7-5, 6-3) après la victoire nette de sa compatriote Petra Kvitova devant Julia Goerges (6-3, 6-2). 

Il a fallu moins de 2 h 30 de match au total aux Tchèques pour boucler cette première journée avec un avantage de 2-0. Pliskova peut sceller la qualification dès dimanche contre Goerges.

Lauréate de cinq des sept précédentes éditions, la sélection de Petr Pala peut rêver de vivre une nouvelle finale, face à la France ou les États-Unis, tenants du titre, renvoyés dos à dos à Aix-en-Provence.

« Cela aurait pu faire 2-0 dans un sens ou dans l'autre », a estimé le capitaine français Yannick Noah à l'issue d'une journée palpitante.

Diminuée par les absences de Caroline Garcia (7e mondiale) et Alizé Cornet (35e), son équipe avait peu de chances de rivaliser avec les Américaines. 

Mais elle n'est pas passée loin de mettre les tenantes du titre quasiment au tapis lorsque Pauline Parmentier, seulement 122e mondiale, a fait vaciller Sloane Stephens (9e). 

Pour l'emporter, la championne des Internationaux des États-Unis a dû effacer cinq balles de première manche en faveur de la Française puis remonter un bris de retard dans la seconde vers un pointage final de 7-6 (3), 7-5.

« Frustrée » des occasions manquées, Parmentier a retrouvé le sourire quand Kristina Mladenovic, la no 1 française (20e mondiale), a mis fin avec panache à la série de victoires (13 d'affilée) en Coupe Fed de la cogneuse Coco Vandeweghe (1-6, 6-3, 6-2).

Le premier match de dimanche vaudra de l'or. Il oppose en principe Mladenovic à Stephens, à moins que la capitaine américaine Kathy Rinaldi-Stunkel ne lance Madison Keys (13e mondiale) qu'elle a gardée au frais samedi.

C'est l'intuition de Kristina Mladenovic, qui a encore prouvé sa capacité à se transcender dans la compétition par équipes. 

La grande blonde (1,84 m) a signé sa sixième victoire consécutive samedi (simples et doubles inclus) et son dos douloureux, qui l'avait contraint à l'abandon la semaine passée à Lugano (Suisse), a tenu. 

Le Japon et la Grande-Bretagne à égalité

Johanna Konta a permis à la Grande-Bretagne de créer l'égalité dans ce duel éliminatoire du groupe mondial contre le Japon, après avoir pris la mesure de Kurumi Nara 6-4, 6-2.

Konta s'est d'abord forgé une avance de 3-0 au deuxième set, puis elle a brisé la Japonaise pour porter le score à 5-2 et servi pour le match afin de créer l'égalité 1-1 entre les deux pays.

Naomi Osaka, qui a obtenu son premier titre de la WTA en mars à Indian Wells, a claqué 11 as et vaincu Heather Watson 6-2, 6-3 lors du premier match de simple.

Konta affrontera Osaka dimanche lors du premier match de simple inversé, tandis que Watson aura rendez-vous avec Nara. Miyu Kato et Makoto Ninomiya croiseront le fer avec Anna Smith et Gabriella Taylor en double.

La Grande-Bretagne a gagné les deux affrontements entre les deux pays : à Johannesbourg en 1972 et Nagoya en 1985.

L'Australie et les Pays-Bas aussi

Ashleigh Barty a ramené les deux équipes à la case départ dans le duel éliminatoire du groupe mondial entre l'Australie et les Pays-Bas, après avoir écrasé Quirine Lemoine 6-0, 6-2 en salle sur le ciment.

En lever de rideau samedi, Lesley Kerkhove a renversé Samantha Stosur 7-5, 7-6 (1). Stosur a obtenu l'opportunité de revenir dans le match, après avoir obtenu deux balles de bris au huitième jeu du deuxième set, mais elle a permis à Kerkhove de gagner les quatre points suivants avant d'être carrément dominée dans le bris d'égalité.

La capitaine australienne Alicia Molik songera à remplacer Stosur par Daria Gavrilova lors du match de simple inversé de dimanche, avant l'éventuel match de double ultime.

Gavrilova a perdu ses deux matchs de simple contre l'Ukraine en février, lui permettant de l'emporter 3-2 à Canberra. Elle n'a d'ailleurs pas fait partie des discussions pour le premier match de simple contre les Pays-Bas.