Les quatre joueurs avaient certainement l'air emballé de jouer au tennis pour un peu d'argent – le montant n'a pas été précisé – pendant la pandémie de coronavirus, même si le court était situé près de la piscine d'une cour arrière d'un manoir appartenant à quelqu'un, même s'il n'y avait aucun point de l'ATP à protéger, aucun vestiaire, aucun spectateur et à peine quelques officiels.

Les gens assoiffés de sports en direct à la télévision ont pu voir un quatuor de joueurs classés entre les 29e et 57e rangs, dans le cadre d'un format allégé. Ainsi, à 40-40, le joueur qui gagnait le point suivant remportait le jeu et le premier à gagner quatre jeux remportait le set.

Par ailleurs, les gens responsables d'organiser de futurs matchs de tennis ont pu voir à l'oeuvre la distanciation sociale et d'autres précautions mises en place lors de la première compétition aux États-Unis entre des joueurs classés depuis que le tennis professionnel a été interrompu, même si deux participants ont roulé ensemble vers le site des matchs et sont retournés ensemble vers la résidence qu'ils partagent.

Malgré tout, ces matchs organisés pour la télévision, mettant en vedette Reilly Opelka, Tommy Paul, Hubert Hurcacz et Miomir Kecmanovic, vendredi et samedi à West Palm Beach, avaient des lacunes: ils n'offraient pas un vrai modèle de ce à quoi pourrait ressembler le tennis le jour où les circuits de l'ATP et de la WTA reprendront les activités après une longue trêve qui va durer au moins jusqu'à la mi-juillet à cause de l'éclosion de la COVID-19.

« C'est tellement différent d'un tournoi, a déclaré Paul lors d'une entrevue téléphonique. Nous avons quatre personnes sur place, nous prenons toutes les précautions et allons aux extrêmes. Je ne sais pas comment ils y arriveraient avec plus de quatre personnes. »

Bien que personne n'a été forcé de subir des tests pour la COVID-19, Paul a dit se sentir en sécurité, grâce à des mesures visant à prévenir la propagation du virus, des mesures similaires à celles essayées ailleurs, dans un contexte où le tennis tente un retour en douceur.

Des matchs hors-concours ont été présentés au Belarus et en Allemagne. D'autres doivent avoir lieu en Serbie et en France. Des matchs à West Palm Beach mettant en vedette quatre joueuses classées devraient être présentés du 22 au 24 mai.

L'Espagnol Rafael Nadal est l'un de ceux qui se demandent si les circuits de tennis seront de retour en 2020.

« C'est certain que nous portons attention à ce genre de matchs hors-concours et à d'autres événements qui commencent à être organisés à travers le monde », a déclaré Chris Widmaier, porte-parole au sein de l'Association de tennis des États-Unis.

À West Palm Beach, où les matchs ont été joués sur un terrain de surface dure bleue, entourée d'une clôture en métal, toutes les personnes sur le site étaient censéés se soumettre à une prise de température corporelle.

Des coups de raquettes remplaçaient les poignées de main. Les balles étaient identifiées à l'aide de cercles rouges et noirs, de façon à s'assurer que les joueurs ne touchent qu'aux balles qu'ils allaient utiliser au service.

Des préposés à l'entretien ont essuyé les chaises et le filet et frotté les murs derrière les lignes de fond. Chaque joueur inactif avait accès à sa propre tente. Des distributeurs de désinfectant pour les mains avaient été attachés aux bancs placés le long des lignes de côté. Les seuls officiels étaient un arbitre en chef et un juge de lignes qui jugeait si les services étaient valables ou non de l'extérieur de la clôture, muni de gants et d'un masque.

De l'extérieur, le site ressemblait un peu à ce que l'on voit dans les circuits inférieurs de tennis où pendant une séance d'entraînement.

Et il n'y avait aucun tableau indicateur, de sorte que Paul a dû demander trois fois à l'arbitre en chef, vendredi, quel était le score.

Selon Paul, une chose importait aux quatre participants.

« Ça paraissait réel dans ma façon de jouer et dans la façon de jouer de mes adversaires. Mais, a-t-il ajouté, c'est difficile d'avoir la sensation que c'est 'réel' quand vous regardez autour de vous et que personne ne regarde et qu'il ne s'agit que du court privé d'une résidence. »