MELBOURNE, Australie – Gaël Monfils, 20e mondial, s'est qualifié dimanche pour les quarts de finale des Internationaux d'Australie en éliminant le Serbe Miomir Kecmanovic (77e) 7-5, 7-6 (4), 6-3.

« C'était vraiment très dur... Il jouait très vite des deux côtés. J'ai essayé d'être très agressif et ça n'a été qu'un long combat. Grâce au soutien du public, j'ai gagné », a commenté le Français de 35 ans, avant de quitter le court John Cain chauffé à blanc avec des groupes de supporters français et serbes très engagés.

« Ce n'était pas facile », a-t-il développé ensuite au micro d'Eurosport. « Au début du match, il faisait un peu plus chaud mais, après, il faisait humide. J'essayais à chaque fois d'être derrière la balle donc, physiquement, j'ai pris un coup. Mais, des matchs comme ça, je peux jouer quatre heures. »

Monfils restait sur une élimination au 1er tour en 2021 qui l'avait plongé dans le désarroi.

« Il y a eu une grosse pandémie, cela m'a fait du mal en tant que joueur, en tant qu'humain, a-t-il raconté dimanche. Et ça a mis un gros frein dans ma carrière. Après, (il y a eu) beaucoup de travail, beaucoup de persévérance, beaucoup de confiance en ma famille, en mes amis, en mon équipe, ma femme (la joueuse ukrainienne Elina Svitolina, NDLR) maintenant. Beaucoup de discussions et surtout beaucoup d'heures sur le terrain, beaucoup de remise en question avec l'équipe. »

« Pour l'instant, ça me réussit et j'en suis très content. »

Le no 1 français, qui avait déjà atteint les quarts à Melbourne (2016) sans jamais les dépasser, affrontera mardi l'Italien Matteo Berrettini (7e) pour une place en demi-finales. Avant cela, il veut « essayer de récupérer, parce que j'ai pioché quand même ».

« La route a été longue (depuis 2016). Je suis content mais ce n'est pas terminé. Je ne vais pas jouer ce quart comme le précédent, je vais essayer de le gagner » afin « d'essayer d'aller pour la première fois en demi-finale ici », a-t-il assuré.

Ce sera « une grosse bagarre », a estimé Monfils, en rappelant que l'Italien l'avait battu deux fois en deux rencontres, notamment en quarts de finale des Internationaux des États-Unis 2019 « 7-6 au cinquième set! »

Leur dernière opposition ne date pas plus tard que la Coupe ATP qui a ouvert la saison 2022 : Berrettini a gagné en deux sets.

« Quand mon service fonctionne, c'est toujours bon »

L'Italien est sorti vainqueur d'un âpre combat contre l'Espagnol Pablo Carreno (21e) 7-5, 7-6 (4), 6-4 pour rejoindre Monfils en quarts de finale.

« Quand mon service fonctionne, c'est toujours bon pour mon jeu. Ce soir, j'ai été précis et je crois que lui n'arrivait pas à lire mon service », a analysé l'Italien qui a réussi 28 as.

À 25 ans, il jouera son premier quart de finale dans le Majeur australien après en avoir atteint les 8e l'an dernier.

« L'an dernier, je voulais jouer mon 8e de finale, malgré une déchirure abdominale, mais mon équipe m'en avait empêché. Alors cette année je n'en suis que plus motivé », a commenté Berrettini.

Avant d'affonter pendant 2 h 22 Carreno, il avait livré un combat dantesque au 3e tour pour battre la pépite espagnole Carlos Alcaraz (31e) au super bris d'égalité du cinquième set, 6-2, 7-6 (3), 4-6, 2-6, 7-6 (5) en 4 h 10.

« J'ai eu une préparation physique courte mais intense à l'intersaison à cause d'une blessure en fin d'année. J'espère être bien pour le quart de finale », a-t-il indiqué dimanche.

En 2021, il a joué la finale à Wimbledon, ainsi que les quarts à Roland-Garros et aux Internationaux des États-Unis. Il s'était révélé au plus haut niveau en atteignant les demies aux Internationaux des États-Unis en 2019.