MELBOURNE, Australie - Ashleigh Barty a ravi les partisans australiens à Melbourne alors qu’elle a éliminé Maria Sharapova 4-6, 6-1 et 6-4.

Sharapova avait obtenu au tour précédent sa première victoire sur une joueuse du top-5 depuis près d'un an et demi aux dépens de la Danoise Caroline Wozniacki, no 3 mondiale et tenante du trophée. Mais depuis son retour de suspension pour dopage au meldonium au printemps 2017, la Russe de 31 ans n'a plus atteint qu'une fois les quarts de finale en Grand Chelem (Roland-Garros en 2018).

Le plus récent de ses cinq sacres en Grand Chelem remonte à 2014, à Roland-Garros.

À 22 ans, Barty s'offre elle son tout premier quart de finale en tournoi majeur, qui plus est à domicile. Elle est la première Australienne à rallier les quarts de finale à Melbourne depuis Jelena Dokic il y a dix ans.

Avec son jeu tout en variation et habile au filet, Barty a manoeuvré Sharapova à la perfection tout en réduisant progressivement ses propres erreurs. La Russe s'est elle écroulée au service après la première manche (8 doubles fautes sur les dix qu'elle a commises) et a encaissé neuf jeux consécutifs, entre 1-1 au deuxième set et 4-0 au troisième.

Revenue de 4-0 à 4-3 après avoir écarté deux balles de 5-0, puis deux nouvelles balles de 5-2 en faveur de Barty, Sharapova s'est même procuré deux occasions d'égaliser à 4-4. Mais la jeune Australienne a prouvé qu'elle avait les nerfs solides.

« J'ai eu beaucoup d'opportunités dans le troisième set mais je les ai pas converties, a reconnu Barty, victorieuse en 2h22 min. Alors j'ai respiré un grand coup et j'ai fait confiance au travail que j'ai accompli avec mon équipe. Je sais que quand je joue mon jeu, je peux être à la hauteur des meilleures. »

Pour une place dans le dernier carré, Barty défiera la Tchèque Petra Kvitova (no 6).

Cette dernière est devenue, dimanche, la première joueuse à se tailler une place en quarts de finale après avoir défait l'Américaine de 17 ans Amanda Anisimova 6-2, 6-1.

Kvitova, qui a remporté cinq titres sur le circuit de la WTA la saison dernière, a prolongé à neuf sa séquence de victoires après s'être emparé du titre des Internationaux de Sydney la semaine dernière et avoir remporté ses quatre premiers duels au Melbourne Park cette semaine. Elle n'a pas atteint les quarts de finale en Australie depuis 2012.

Anisimova, l'une des trois joueuses américaines à disputer un match de quatrième tour dimanche a fait tomber des têtes de séries au deuxième et troisième tour. Elle est la plus jeune joueuse à atteindre la ronde des 16 depuis 2006 et la plus jeune à l'avoir fait dans un tournoi du Grand Chelem depuis 2007.

La jeune Américaine, qui avait battu Kvitova l'an dernier à Indian Wells, a fait face à une adversaire qui a fait preuve de constance tout au long de la rencontre, qui a duré 59 minutes. Un duel tout autre que lorsqu'elle a affronté Lesia Tsurenko et Aryna Sabalenka un peu plus tôt cette semaine.

Kvitova a brisé le service de sa jeune rivale à cinq reprises, notamment lors du premier jeu, et n'a jamais fait face à une balle de bris. Elle a remporté 86 pour cent de ses points à la suite de son service.

Kerber se fait montrer la porte

La no 2 mondiale Angelique Kerber a été balayée en 56 minutes (6-0, 6-2) en huitièmes de finale par l'Américaine Danielle Collins (35e), qui n'avait jamais gagné le moindre match en Grand Chelem avant l'Open d'Australie.

Collins (25 ans), venue sur le tard sur le circuit après avoir privilégié ses études, s'était inclinée d'entrée en tournoi majeur lors de ses cinq premières tentatives. Elle affrontera une autre Américaine, Sloane Stephens (no 5), ou la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (44e) pour une place dans le dernier carré.

« Je n'avais peut-être pas gagné de match en Grand Chelem avant, mais je vais vous dire une chose, je crois que ça va continuer à arriver ! », a-t-elle lancé sur la Margaret Court Arena.

Collins a noyé Kerber, en outre défaillante au service (5 doubles fautes), sous une pluie de coups et de points gagnants, le temps de boucler la première manche sur un cinglant 6-0 en seulement vingt minutes. L'Allemande de 31 ans, triple lauréate en Grand Chelem (Open d'Australie 2016, US Open 2016 et Wimbledon 2017), a brièvement surnagé en début de deuxième set en s'emparant du service de son adversaire. Mais l'Américaine a immédiatement repris sa marche en avant et ne l'a jamais laissé respirer.

En moins d'une heure de jeu, Collins a totalisé 29 points gagnants contre 17 fautes directes.

La Floridienne de 25 ans ne débute que sa troisième saison en tant que joueuse professionnelle et dispute pour la première fois l'Open d'Australie. Au premier tour, elle est passée à trois points de la défaite face à l'Allemande Julia Goerges, 13e joueuse mondiale (2-6, 7-6 (7/5), 6-4).

Sloane Stephens aussi surprise

La Russe Anastasia Pavlyuchenkova, 44e mondiale, a écarté l'Américaine Sloane Stephens (5e) en trois manches de 6-7 (3/7), 6-3, 6-3 et atteint les quarts de finale de ce tournoi comme en 2017.

Pour une place dans le dernier carré, elle affrontera une autre américaine, Danielle Collins (35e) qui a outrageusement dominé la no 2 mondiale Angelique Kerber (6-0, 6-2).

« Ça m'a vraiment fait plaisir que quelques uns d'entre vous soient restés », a plaisanté Pavlyuchenkova à l'adresse des rares spectateurs restés jusqu'au bout.