PARIS - Roger Federer a été accueilli par le soleil et un public ravi de le revoir sur le court Philippe-Chatrier pour une première fois depuis 2015.

Federer leur a rendu la pareille avec une performance presque sans faute dans une victoire de 6-2, 6-4, 6-4 contre l'Italien Lorenzo Sonego au premier tour des Internationaux de France.

Le match a duré seulement 101 minutes, mais Federer a eu suffisamment de temps pour y aller de quelques coups comme seul lui en est capable.

« L'accueil a été complètement fou. C'était vraiment spécial de voir le stade rempli pour un match de premier tour », a dit Federer, qui a même comparé l'ambiance à celle d'une finale.

« Je crois que le public s'est ennuyé de moi. Et je me suis ennuyé de lui. »

Détenteur de 20 titres majeurs, Federer célébrera son 38e anniversaire de naissance en août. Il ne sait pas combien d'autres fois il aura l'occasion de vivre des moments comme celui de dimanche.

« Je ne rajeunis pas », a-t-il noté.

Le Suisse semblait néanmoins heureux d'être de retour au tournoi qu'il a gagné il y a une décennie, lui permettant de compléter le Grand Chelem en carrière.

Federer a toutefois raté les Intertionaux de France en 2016 en raison d'une blessure au dos, stoppant sa séquence record de 65 participations d'affilée aux tournois majeurs. Il a ensuite rayé ce tournoi de son calendrier lors des deux dernières années afin de se concentrer sur sa préparation en vue de Wimbledon.

Il disputait donc un premier match à Roland-Garros depuis sa défaite contre Stan Wawrinka en quart de finale, il y a quatre ans. C'est pour cette raison que Federer s'est dit « assez tendu au début », dimanche.

Troisième tête de série, Federer a bien caché la nervosité. Il menait 4-0 contre Sonego, classé 73e au monde, après moins de 15 minutes de jeu, et 4-0 au deuxième set après 40 minutes.

« Il y a des moments où vous réalisez qu'il fait des choses difficiles avec une facilité déconcertante. C'est incroyable, a dit Sonego. Vous ne pouvez qu'espérer qu'il fasse une erreur de temps en temps, sinon, c'est très difficile. »

La seule tache au dossier de Federer a été inscrite quand il a commis une double faute pour accorder un bris de service à son rival en deuxième manche. Il a donné un coup dans sa raquette et la foule a échappé un long « Awwwwww ». Federer a toutefois rapidement étouffé les espoirs de Sonego.

Le Suisse a finalement gagné 25 des 30 points lorsqu'il est monté au filet et a réussi 36 coups gagnants contre 15 fautes directes.

Et alors que les projecteurs pointent surtout vers Rafael Nadal et Novak Djokovic, les deux joueront lundi, Federer dit se plaire dans un contexte où les attentes sont plus faibles.

« C'est bien d'être un peu le négligé, a-t-il dit en haussant presque les épaules. C'est ce que je ressens, du moins. C'est comme ça. (...) Et ce n'est pas pour donner du contenu, c'est la réalité. Je ne sais pas jusqu'où je vais me rendre dans le tournoi. »

Dans les autres rencontres, dimanche, l'Italien Marco Cecchinato a baissé pavillon contre le Français Nicolas Mahut, un an après avoir atteint les demi-finales.

Mahut, qui bénéficiait d'une invitation des organisateurs, l'a emporté 2-6, 6-7 (6), 6-4, 6-2, 6-4.

Cecchinato, 16e tête de série, a maintenant perdu au premier tour lors de huit de ses neuf dernières participations à des tournois majeurs, l'exception étant son parcours à Paris l'an dernier.

Le Grec Stefanos Tsitsipas, sixième tête de série, le Japonais Kei Nishikori, septième, le Croate Marin Cilic, 11e, le Belge David Goffin, 27e, et le Serbe Laslo Djere, 31e, ont tous franchi le premier tour en trois manches.

Le Bulgare Grigor Dimitrov a eu besoin de cinq manches pour venir à bout du Serbe Janko Tipsarevic 6-3, 6-0, 3-6, 6-7 (4), 6-4.

Résultats de la journée :

Stefanos Tsitsipas (GRE/no 6) bat Maximilian Marterer (GER) 6-2, 6-2, 7-6 (7/4)

Hugo Dellien (BOL) bat Prajnesh Gunneswaran (IND) 6-1, 6-3, 6-1

Grigor Dimitrov (BUL) bat Janko Tipsarevic (SRB) 6-3, 6-0, 3-6, 6-7 (4/7), 6-4

Marin Cilic (CRO/no 11) bat Thomas Fabbiano (ITA) 6-3, 7-5, 6-1

Matteo Berrettini (ITA/no 29) bat Pablo Andújar (ESP) 6-7 (3/7), 6-4, 6-4, 6-2

Casper Ruud (NOR) bat Ernests Gulbis (LAT) 6-2, 7-6 (7/2), 6-0

Oscar Otte (GER) bat Malek Jaziri (TUN) 6-3, 6-1, 4-6, 6-0

Roger Federer (SUI/no 3) bat Lorenzo Sonego (ITA) 6-2, 6-4, 6-4

Kei Nishikori (JPN/no 7) bat Quentin Halys (FRA) 6-2, 6-3, 6-4

Alexei Popyrin (AUS) bat Ugo Humbert (FRA) 3-6, 6-3, 7-6 (12/10), 6-3

Laslo Djere (SRB/no 31) bat Albert Ramos (ESP) 6-3, 6-2, 7-6 (7/2)