Carlos Alcaraz et Jessica Pegula font tourner les têtes au Madison Square Garden

Lorsque Jessica Pegula a accepté de participer à une compétition amicale de tennis au Madison Square Garden, elle n'avait aucune idée de la façon dont sa carrière allait changer avant même d'arriver.

La native de Buffalo a toujours aimé jouer à New York, mais les Internationaux des États-Unis n'étaient pas différents des trois autres tournois majeurs de tennis. Elle n'avait jamais réussi à atteindre les demi-finales.

Mais peu de temps après s'être engagée à jouer à la « Garden Cup », elle a atteint la finale à Flushing Meadows en septembre, s'inclinant contre Aryna Sabalenka, la meilleure raquette au monde. L'Américaine a toutefois pu créer des souvenirs qui lui sont revenus en mémoire à son retour cette semaine.

« Je pense que même si j'ai obtenu ce superbe résultat, c'est encore plus cool de pouvoir revenir », a dit Pegula.

Elle a perdu en deux manches de 7-6, 7-5 aux mains de sa compatriote Emma Navarro, mercredi soir. L'Espagnol Carlos Alcaraz, quadruple champion d'un tournoi majeur, a ensuite défait l'Américain Ben Shelton 4-6, 6-2, (7-4), offrant des échanges excitants aux 19 698 spectateurs présents.

« Je suis vraiment heureux de vous montrer mon tennis », a exprimé Alcaraz, qui a remporté son premier titre majeur à 19 ans lors des Internationaux des États-Unis de 2022.

Alcaraz est revenu sur le terrain après une brève pause. Il a fait savoir qu'il n'avait pas touché sa raquette pendant environ une semaine et demie, après avoir représenté l'Espagne à la Coupe Davis, la dernière compétition officielle de son compatriote Rafael Nadal en carrière.

Pegula a eu une plus longue pause, ayant besoin de reposer un genou qui la gênait après avoir participé aux Finales de la WTA, au début du mois de novembre. Elle a pris environ trois semaines de repos, puis elle a recommencé à frapper des balles il y a environ deux semaines pour se préparer à jouer mercredi.

Elle aurait peut-être refusé de jouer à cette compétition amicale pour avoir plus de temps libre pendant la courte saison morte de tennis, mais elle ne voulait pas renoncer à jouer au Madison Square Garden.

« Quand ils m'ont dit que j'allais jouer au MSG, je me suis dit que c'était génial, a déclaré Pegula. Je pense que si ce n'était pas au MSG, peut-être que je ne l'aurais pas fait, pour être honnête. C'est quelque chose de spécial de pouvoir jouer à New York pendant la période de Noël. C'est vraiment plaisant de le faire contre une autre Américaine. Il y a tellement de facteurs qui m'ont donné envie de dire oui. »

Avant le début de l'année, elle montrait une fiche de 0-6 en quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem. Puis, Pegula a battu la Polonaise Iga Swiatek, numéro une au monde.

« J'ai l'impression que je viens tout juste de jouer ici, a mentionné Pegula. Le stress, tout le reste et le chaos de ces trois semaines, c'est assez drôle. On le ressent instantanément en revenant en ville. »

Les parents de Pegula sont propriétaires des Bills de Buffalo, dans la NFL, et des Sabres de Buffalo, dans la LNH. Même avant de devenir finaliste d'un tournoi majeur, elle a ressenti le soutien des partisans locaux lorsqu'elle jouait à New York.

Mais lorsque Pegula est allée à un match des Rangers cette semaine et qu'elle a entendu des acclamations tonitruantes pendant que des faits saillants des Internationaux des États-Unis étaient présentés, elle a réalisé à quel point il pourrait maintenant y avoir beaucoup plus.

« Je pense que c'est tellement amusant de jouer ici et d'être Américaine. Il y a beaucoup de partisans des Bills et des Sabres qui sont toujours aux Internationaux des États-Unis, qui vivent ici ou qui viennent me voir, a-t-elle noté. Je pense donc que je ressens toujours un petit lien avec le fait d'être une New-Yorkaise de l'Ouest, mais une New-Yorkaise malgré tout. »