Lorsque la pandémie de coronavirus a forcé l'ATP à interrompre ses activités plus tôt cette année, le Canadien Denis Shapovalov a profité de l'occasion pour peaufiner sa patience sur le terrain.

Ce changement subtil dans son jeu a rapporté avec des résultats impressionnants depuis la relance des activités.

Shapovalov a atteint le top-10 mondial pour la première fois cette semaine, après deux excellentes prestations aux Internationaux des États-Unis et au Masters de Rome. Il espère pouvoir profiter de son erre d'aller pour poursuivre cette séquence aux Internationaux de France, qui commenceront ce dimanche à Roland-Garros.

Le gaucher âgé de 21 ans originaire de Richmond Hill, en Ontario, est la tête d'affiche d'un contingent canadien qui comprend également le Québécois Félix Auger-Aliassime, le Vancouvérois Vasek Pospisil et le Torontois Steven Diez.

L'analyste Robert Bettauer, un ex-entraîneur de l'équipe nationale, a mentionné qu'il a été impressionné par le jeu de Shapovalov au filet et sa constance en fond de terrain.

« Son jeu au filet a atteint un tout autre niveau, et je crois que c'est attribuable à ses nombreuses participations aux tournois de double, a expliqué Bettauer. Il a développé la volée d'un joueur de double. C'est très compact, et efficace. Il profite maintenant pleinement de ses coups droits en puissance. »

Shapovalov, neuvième tête de série, affrontera le favori local Gilles Simon au premier tour. Auger-Aliassime, la 19e tête de série, croisera le fer avec le Japonais Yoshihito Nishioka, tandis que Pospisil sera confronté à la septième tête de série Matteo Berrettini.

« Félix et Denis peuvent jouer sur toutes les surfaces, a dit Vettauer. Ça signifie que leur transition du ciment au gazon à la terre battue est relativement facile pour eux... Et je crois que Vasek a rehaussé son niveau de jeu récemment. Je crois donc qu'ils seront très dangereux à Paris. »

Chez les dames, la Lavalloise Leylah Annie Fernandez et la Montréalaise Eugenie Bouchard feront partie du tableau principal. Fernandez, qi a fêté son 18e anniversaire plus tôt ce mois-ci, aura rendez-vous avec la 31e tête de série Magda Linette, tandis que Bouchard, une invitée, sera confrontée à la Russe Anna Kalinskaya.

Pour sa part, le 20e joueur mondial Milos Raonic s'est retiré du tournoi cette semaine. Raonic, dont le jeu est plus adapté au ciment et au gazon, n'a pas participé à Roland-Garros depuis 2017.

Shapovalov a atteint les quarts de finale à Flushing Meadows et le carré d'as le week-end dernier sur la terre battue romaine. Reconnu pour son style très agressif, l'Ontarien a donné le crédit à son entraîneur, Mikhail Youzhny, pour lui avoir fait comprendre de mieux gérer ses efforts sur le terrain.

« Nous avons disposé de beaucoup de temps pour bâtir mon jeu, a évoqué Shapovalov récemment. Il (Youzhny) tente vraiment de me rendre plus complet, plus intelligent. Il m'a beaucoup aidé au cours de ce processus.

« Être plus patient, c'est vraiment là-dessus qu'on a travaillé », a-t-il répété.

Lors du dernier tournoi majeur à New York, Auger-Aliassime, Shapovalov et Pospisil ont marqué l'histoire du Canada en atteignant tous les huitièmes de finale.

« La pression n'est pas externe; elle est interne, a dit Bettauer, le président et directeur de la 'Pacific Institute for Sport Excellence'. Et en se rendant plus loin dans les tournois du Grand Chelem, ils commencent à comprendre ce qu'est la pression. Ils commencent à comprendre quel niveau de performance ils doivent maintenir afin de vaincre (l'élite mondiale).

"Quand tu atteins les huitièmes ou les quarts de finale, tout le monde est exceptionnel. Ils veulent gagner autant que toi. Personne ne cède de terrain. Tu dois trouver une façon d'exécuter ton plan de match, mais aussi de maintenir ton niveau de jeu. »

L'Espagnol Rafael Nadal est le champion en titre des Internationaux de France. Le tournoi se déroulera jusqu'au 11 octobre.