Félix Auger-Aliassime bat Rafael Nadal, qui subit l'élimination aux Finales de l'ATP

TURIN, Italie - Félix Auger-Aliassime a réalisé tout un exploit, mardi matin, lorsqu'il a pris la mesure de Rafael Nadal 6-3, 6-4 en phase de groupes des Finales de l'ATP.

Auger-Aliassime a signé sa première victoire en carrière contre Nadal, le favori de cette prestigieuse compétition réunissant les huit meilleurs joueurs au monde. Il s'agissait du troisième duel entre les deux joueurs en carrière sur le circuit de l'ATP. 'Rafa' avait remporté les deux premiers, qui s'étaient produits aux Internationaux de France plus tôt cet été et au Masters de Madrid en 2019.

« Je me suis habitué aux conditions de jeu sur le court central, a d'abord mentionné Auger-Aliassime en entretien d'après-match sur le court. Ça m'a beaucoup aidé. J'avais l'impression que mon jeu était à point aujourd'hui. Mon service était formidable, et mon revers était beaucoup mieux. Je le frappais avec beaucoup plus d'aplomb et de constance. Quand je joue de cette façon-ci, j'ai démontré que je peux rivaliser et battre certains des meilleurs joueurs au monde.

« La différence d'âge est importante (entre Nadal et moi), et ça démontre son étoffe de champion et à quel point il est l'exemple à suivre puisqu'il est encore ici à 36 ans, à lutter contre des gars (comme moi) au début de la vingtaine. C'est un grand champion, et il a une attitude irréprochable », a-t-il poursuivi.

Le Québécois a ainsi porté sa fiche à 1-1 jusqu'ici dans ce tournoi, après s'être incliné d'entrée de jeu devant le Norvégien Casper Ruud. Il affrontera maintenant l'Américain Taylor Fritz, avec à l'enjeu une place en demi-finales.

Ce match doit avoir lieu jeudi à 15 h (heure du Québec) au plus tôt.

« J'ai une fiche de 1-1. Si je peux enregistrer deux victoires, alors peut-être que je pourrai passer au tour suivant. C'est ce que j'espère, a dit Auger-Aliassime. Ils (Casper Ruud et Fritz) s'affronteront ce soir, et je dois me préparer pour Fritz dans deux jours. Ça ne sera pas facile. Il joue très bien cette saison, et ces conditions de jeu sont parfaites pour lui.

« Je vais miser sur l'expérience de Toni (Nadal, son entraîneur) dans cette situation-ci. Il m'a beaucoup aidé. J'ai beaucoup de respect pour sa famille et lui. C'est spécial d'affronter 'Rafa' devant Toni ici, mais en même temps nous sommes des athlètes, et nous jouons du mieux que nous le pouvons. »

Nadal, qui a bénéficié de très peu de temps d'entraînement notamment en raison de la récente naissance de son premier enfant, fut erratique au service. Le vétéran âgé de 36 ans a également été brouillon aux moments déterminants de la rencontre face au jeune tennisman âgé de 22 ans.

Auger-Aliassime, qui connaît une bonne séquence dernièrement après avoir notamment remporté trois tournois consécutifs, n'en demandait pas autant pour venir à bout de l'un des monuments du tennis masculin moderne. Il a finalement scellé l'issue de la rencontre au bout d'une heure et 56 minutes sur la surface dure du Pala Alpitour de Turin.

Au final, Auger-Aliassime a dominé Nadal 15-1 au chapitre des as, et il a commis deux fois moins de doubles fautes que son rival (4-2). Il a également enregistré deux bris en quatre opportunités contre l'Espagnol, en plus d'avoir effacé les cinq offertes à son adversaire. La cinquième tête de série du tournoi a aussi claqué 32 coups gagnants, contre seulement 13 pour le détenteur de 22 titres du Grand Chelem en carrière.

Auger-Aliassime a été mis à l'épreuve tôt dans la rencontre, mais cette fois-ci il n'a paru nullement intimidé par le tennisman de l'autre côté du filet. Il a d'ailleurs été confronté à deux balles de bris dès le premier jeu du match, mais n'a jamais craqué et se l'est finalement adjugé.

Les deux hommes ont ensuite conservé leur service respectif jusqu'au huitième jeu, lorsqu'un retour trop long de Nadal a confirmé le premier bris du match et donné les devants 5-3 à Auger-Aliassime. Le Québécois a ensuite scellé l'issue de la première manche lors du jeu suivant, après que l'Espagnol eut frappé un autre retour en coup droit trop long.

Le scénario du premier set s'est reproduit sur le premier jeu au service d'Auger-Aliassime en deuxième manche, alors que Nadal menaçait de le lui ravir, mais de nouveau il s'est servi de son excellente première balle de service pour enregistrer deux as consécutifs et obtenir le point.

Le Canadien est revenu à la charge dès le jeu suivant contre Nadal, en route vers son deuxième bris du match pour prendre les commandes 2-1. Nadal, visiblement à court de réponses pour parer le jeu du Québécois, a finalement plié l'échine 6-4.

Ruud assure sa place dans le carré d'as

Dans l'autre match du groupe Vert à l'affiche mardi, Ruud a vaincu Fritz en trois manches de 6-3, 4-6, 7-6 (6). Cette victoire du Norvégien lui assure une place en demi-finale et, en même temps, élimine Nadal.

L'élimination de Nadal, qui n'a jamais gagné les Finales de l'ATP, vient aussi confirmer que son compatriote Carlos Alcaraz terminera l'année au premier rang du classement de l'ATP.

À l'âge de 19 ans, Alcaraz devient le plus jeune joueur - et le premier adolescent - à réaliser pareil exploit dans l'histoire du tennis masculin.

En 2001, l'Australien Lleyton Hewitt était âgé de 20 ans et 275 jours lorsqu'il a complété l'année au sommet du classement.