LONDRES - Roger Federer a attendu 11 ans avant d'avoir l'occasion de se venger contre Rafael Nadal à Wimbledon. Cette fois, c'était une demi-finale, et non une finale. Et Federer a fermé les livres en quatre manches, à la place de vivre un marathon de cinq manches.

Federer a trouvé le moyen de vaincre son éternel rival 7-6 (1), 1-6, 6-3, 6-4 en s'imposant sur sa cinquième balle de match.

« Je suis épuisé, a dit Federer. Ce fut difficile jusqu'à la toute fin. 'Rafa' a réussi des coups incroyables pour rester dans le match. Ce fut une rencontre de très haut niveau. »

Federer n'est plus qu'à une victoire d'un neuvième titre à l'All England Club et d'un 21e triomphe en Grand Chelem. Dimanche, en finale, Federer croisera le fer avec Novak Djokovic, qui est le champion en titre et le favori.

Djokovic a défait l'Espagnol Roberto Bautista Agut 6-2, 4-6, 6-3, 6-2 un peu plus tôt vendredi pour se qualifier pour une sixième finale à Wimbledon.

« J'ai dû puiser creux dans mes ressources », a dit Djokovic, qui compte déjà quatre titres de Wimbledon à son palmarès.

Même si ce match a été divertissant - incluant un échange de 45 coups gagné par Djokovic - il n'était que l'entrée avant un plat principal délicieux.

Il s'agissait non seulement du 40e duel entre Federer et Nadal, mais aussi de leur première confrontation sur la pelouse de Wimbledon depuis la finale de 2008. Nadal avait alors triomphé 9-7 en cinquième manche dans un match qui s'était terminé vers 21 h, alors que le jour tombait, et que certains considèrent comme le plus grand duel de l'histoire du tennis.

La foule a réservé une ovation à Federer et Nadal quand ils se sont présentés sur le court central à 16 h 30, vendredi. Les deux légendes vivantes du tennis masculin ont rapidement justifié l'accueil, multipliant les échanges spectaculaires.

Une des clés pour Federer était son revers, qu'il frappe plus souvent à plat et avec plus de puissance que par le passé. Le Suisse a aussi résisté aux services de Nadal, qu'il a énormément améliorés au fil des ans. Federer s'est offert 10 balles de bris. Et même s'il en a profité seulement de deux, ce fut suffisant. Il est allé chercher le dernier bris pour prendre les devants 2-1 en quatrième manche.

Il faut aussi noter que Federer a remporté 25 des 33 points quand il s'est présenté au filet.

« Je n'ai pas joué suffisamment bien », a reconnu Nadal, qui avait perdu en cinq manches en demi-finale face à Djokovic l'an dernier.

Les deux joueurs ont semblé se nourrir des bons coups de l'autre, cherchant à se donner la réplique et prouver que tout ce que l'un pouvait faire, l'autre pouvait le réussir encore mieux. Quand Federer touchait la ligne pour un as dans le coin, Nadal faisait la même chose lors du jeu suivant. Quand Nadal a pris les devants 3-2 lors du bris d'égalité en première manche, Federer a brillé en retour de service pour gagner cinq points de suite et remporter la manche.

Qui d'autre que Federer pour servir si bien qu'un retour de Nadal a abouti dans la loge royale, comme ce fut le cas tôt en deuxième manche? Qui d'autre que Nadal pour attaquer le coup droit de Federer de manière si agressive que le coup du Suisse a terminé sa course dans la troisième rangée des gradins, comme ce fut le cas plus tard dans la même manche?

« Je pense que les points les plus importants du match sont allés de mon côté. Il y a eu de nombreux échanges serrés et longs, a noté Federer. (Nadal) frappe la balle avec tellement de force et d'effet. Vous n'êtes pas toujours certains que vous allez bien frapper la balle. »

Personne sauf Nadal n'a été en mesure de faire aussi mal paraître Federer aussi souvent qu'en milieu de match - une des raisons qui expliquent pourquoi l'Espagnol avait l'avantage 24-15 dans leurs duels avant celui de vendredi, incluant une fiche de 10-3 en Grand Chelem.

Nadal avait aussi eu le meilleur sur Federer lors des demi-finales des Internationaux de France le mois dernier, en route vers sa 12e couronne sur la terre battue de Paris. Mais Wimbledon est le royaume de Federer. Il a gagné 101 matchs sur cette pelouse - plus que quiconque dans un tournoi majeur, incluant Nadal à Roland-Garros - et huit trophées.

Djokovic pourra défendre son titre

Pour sa part, Djokovic participera à la finale du tournoi de Wimbledon pour une sixième fois.

Le champion en titre s'est imposé 6-2, 4-6, 6-3, 6-2 lors d'un duel difficile face à l'Espagnol Roberto Bautista Agut, vendredi, en demi-finale.

« J'ai dû puiser creux dans mes ressources », a dit Djokovic, qui compte déjà quatre titres de Wimbledon à son palmarès.

« Je vais bien sûr regarder ce match, a dit Djokovic au sujet du duel Federer-Nadal. Mes entraîneurs vont probablement le regarder en entier. Moi, je vais certainement en voir des bouts. Je suis un partisan de cette confrontation. La rivalité Federer-Nadal est l'une des plus grandes de tous les temps. C'est fantastique de les voir s'affronter. »

Bautista Agut, 23e tête de série, en était à une première demi-finale en carrière en tournoi majeur. Même lui ne s'attendait pas à connaître un aussi long parcours à Wimbledon, alors qu'il avait prévu rejoindre des amis à Ibiza ce week-end pour son enterrement de vie de garçon. Ses amis étaient plutôt dans sa loge sur le court central vendredi.

« Il n'a pas été dépassé par les événements. Il a très bien joué, a dit Djokovic au sujet de son adversaire. Il était peut-être un peu nerveux en première manche et a commis des erreurs inhabituelles. Ensuite, à compter du deuxième set, il s'est imposé. »

Bautista Agut est parvenu à briser le service de Djokovic en deuxième manche pour égaler les chances. Cependant, le Serbe et favori a sauvé deux balles de bris en troisième manche avant de facilement s'imposer lors du quatrième set. Djokovic a toutefois eu besoin de cinq balles de match avant de fermer les livres.

Grâce à cette victoire, Djokovic a atteint une 25e finale en Grand Chelem. Il a eu le meilleur 15 fois lors de ses 24 participations précédentes.

Au All England Club, Djokovic présente un dossier de 4-1 en finale. Son seul revers a été subi en 2013, contre Andy Murray.