Pour Federer, le tennis survivra aux récents départs de grands noms

LONDRES - Comme tout le monde, Roger Federer était attentif quand Serena Williams a joué ses trois derniers matchs aux Internationaux des États-Unis.

« Je ne suis pas surpris. C'est très similaire à ce que je vis. Nous nous attendions à ce que ça arrive à un moment donné, a indiqué Federer à l'Associated Press. Vous ne voulez pas que des joueuses comme Serena se retirent. (...) Je me suis dit: 'Quelle grande carrière'. »

Il reconnaît toutefois que leurs sorties rapprochées après un quart de siècle de tennis - il quitte à 41 ans avec 20 titre du Grand Chelem; elle aura 41 ans lundi et a gagné 23 tournois majeurs - pourraient pousser certains amateurs à délaisser le tennis.

Federer insiste: il reste amplement de quoi se satisfaire.

« Peut-être que pour certains, ils se diront que c'est un chapitre qui se termine et qu'ils passeront à un autre sport ou d'autres athlètes », a dit Laver mercredi en marge de la Coupe Laver, où il disputera le dernier match de son illustre carrière vendredi, en compagnie de Rafael Nadal en double.

« Mais d'autres seront toujours amateurs de tennis. Le tennis, une fois que vous l'avez adopté, habituellement vous y êtes fidèle. C'est pourquoi je crois que peu de gens l'abandonneront. Peut-être qu'ils ne se réveilleront plus à 3h du matin pour les Internationaux d'Australie. Peut-être qu'ils n'utiliseront plus leurs vacances pour assister à un tournoi. Ils vont peut-être trouver d'autres choses à faire pour quelques années avant de replonger. »

Williams et lui, en compagnie de Nadal (36 ans et 22 Grands Chelems) et de Novak Djokovic (35 ans, 21 titres), ont contribué à créer cette époque dorée du tennis, attirant de nouveaux spectateurs et inspirant de nouveaux joueurs.

« Serena et Roger ont probablement plus de partisans que quiconque au tennis, a indiqué le Californien de 24 ans Taylor Fritz, Américain le mieux classé au 12e rang mondial et qui est membre de l'Équipe Monde. C'est difficile de remplacer deux icônes comme eux, mais je pense que le tennis connaître encore de grands moments. »

Malgré tout, qu'arrive-t-il quand ces joueurs quittent?

« Ces deux-là sont irremplaçables, sans l'ombre d'un doute, a assuré John McEnroe, vainqueur de sept tournois majeurs entre 1979 et 1984. Mais le sport poursuivra sa voie. Nous avons vu cela dans tous les sports à travers le temps. »

C'est pourquoi Federer est optimiste pour l'avenir du tennis.

« Je crois fermement que le tennis est plus grand que n'importe quel joueur et que de nouvelles vedettes émergeront. »

Sur ce point, McEnroe estime que le tennis doit faire un meilleur travail de promotion de ses jeunes vedettes.

Federer croit que l'une des prochaines super vedettes pourrait bien être Carlos Alcaraz, le jeune Espagnol de 19 ans vainqueur des derniers Internationaux des États-Unis et plus jeune no 1 au monde.

L'Helvète à regarder les exploits d'Alcaraz, particulièrement son quart de finale marathon de 5h15 contre l'Italien de 21 ans Jannik Sinner. Il a été très impressionné par les deux joueurs.

« Ils bougent super bien et frappent bien la balle. Je l'ai toujours dit: ceux qui bougent le mieux sont les meilleurs. On l'a vu avec Novak, avec Rafa, avec moi-même, avec Lleyton (Hewitt). »

Certains comparent même le style d'Alcaraz avec celui de Federer. Une comparaison qu'il admet juste.

« Il a beaucoup de puissance au coup droit. Ça place tout le reste dans son jeu, a expliqué Federer. En un sens, quand vous pouvez accomplir cela, comme je l'ai fait, vous pouvez ensuite décider entre un amorti, un autre coup en puissance, de jouer les angles ou de monter au filet.

« Mon problème quand j'étais jeune - et je ne crois pas avoir été aussi talentueux au même âge - c'est que j'avais du mal à prendre une décision, a ajouté celui qui a gagné son premier majeur à 21 ans. Ça semble plus clair pour lui. Il est plus fort mentalement. Il a travaillé plus fort. Vous pouvez le voir sur son corps: si vous regardez nos physiques, nous sommes différents. Plusieurs aspects de son jeu pointent déjà dans la bonne direction. »