Aryna Sabalenka retourne en finale à Stuttgart

La no 1 mondiale Aryna Sabalenka s'est qualifiée dimanche pour sa quatrième finale du tournoi WTA 500 de Stuttgart sur terre battue, et tentera de décrocher son premier titre sur l'ocre souabe lundi face à la Lettone Jelena Ostapenko.

Dimanche après-midi, Sabalenka a joué à se faire peur face à l'Italienne Jasmine Paolini, 6e joueuse mondiale, en s'imposant en deux sets 7-5, 6-4, mais en concédant à quatre reprises sa mise en jeu.

Après avoir empoché le gain de la première manche (7-5) sur le service de Paolini, finaliste à Roland-Garros et Wimbledon en 2024, Sabalenka a été brisée d'entrée en début de seconde manche, avant de revenir au contact de l'Italienne, de serrer le jeu et de s'imposer sur sa première balle de match grâce à un coup droit gagnant.

« Elle a m'a obligé à me battre sur chaque point, c'est toujours une grande bataille contre elle. J'ai dû travailler pour obtenir la victoire. Je ne sais pas ce qui a fait la différence à la fin. J'ai essayé de rester agressive », a commenté Sabalenka.

Pour sa cinquième participation au tournoi de Stuttgart, dont le plateau avec six des sept premières mondiales n'a rien à envier à un WTA 1000, Sabalenka disputera lundi sa quatrième finale. « Espérons que ce sera la bonne », a-t-elle souri après sa victoire en demies. Ce sera sa neuvième finale sur terre battue, elle qui s'est imposée en WTA 1000 à Madrid (2021 et 2023).

Battue à Stuttgart en 2021 par l'Australienne Ashleigh Barty et par la Polonaise Iga Swiatek en 2022 et 2023, Sabalenka s'était arrêtée l'année dernière en quarts de finale. Cette année, elle devra se méfier de la Lettone Jelena Ostapenko, qui a dominé Ekaterina Alexandrova dimanche en deux sets 6-4, 6-4.

Lauréate à seulement 20 ans de Roland-Garros en 2017, Jelena Ostapenko n'a eu besoin que d'une heure et demie (1h29) pour franchir l'obstacle Alexandrova, ne cédant sa mise en jeu qu'à une seule reprise en tout début de quart de finale. Plus puissante, elle a maîtrisé pour la première fois son adversaire sur terre battue pour leur troisième affrontement sur cette surface.

La Lettone visera un neuvième titre sur le circuit, le dernier remontant à Linz (Autriche), en février 2024, quand elle avait dominé Alexandrova en deux sets. Cette saison, elle s'est inclinée en finale du WTA 1000 de Doha contre l'Américaine Amanda Anisimova mi-février.