L'ancienne no 1 mondiale Serena Williams, qui disputait à Indian Wells son premier tournoi depuis 14 mois, a été stoppée au 3e tour lundi par sa soeur aînée Venus, victorieuse en deux sets (6-3, 6-4).

La cadette des soeurs Williams, devenue mère pour la première fois en septembre, n'a rien pu faire face à la 8e joueuse mondiale.

Trop fébrile et à court de compétition, elle a perdu son service au sixième jeu du premier set et a concédé la première manche en 36 minutes sur un jeu blanc.

La joueuse aux 23 titres du Grand Chelem a très mal débuté le second set en perdant à deux reprises sa mise en jeu pour être menée 3 à 0.

Mais dos au mur, elle s'est rebellée et retrouvée brièvement les coups et la rage de vaincre qui en font l'une des meilleures joueuses de l'histoire.

Elle est revenue à 3-2, a repoussé avec un retour gagnant une balle de match à 5-3, puis a pris le service de son aînée (5-4), avant de capituler sur une énième faute directe.

« Avec elle, un match n'est jamais fini, j'avais l'avantage d'avoir disputé beaucoup plus de matches qu'elle, mais ce qu'elle a montré ces derniers jours est impressionnant », a admiré Venus Williams qui sera opposée au prochain tour à la Lettone Anastasija Sevastova, 20e mondiale.

Serena Williams, 36 ans, n'était plus apparue sur le circuit professionnel féminin depuis les Internationaux d'Australie 2017 qu'elle avait remportés.

Elle avait ensuite annoncé qu'elle était enceinte et avait mis un terme à sa saison.

Après la naissance de sa fille, Alexis Olympia, en septembre, elle avait tenté de faire son retour aux Internationaux d'Australie 2018, avant de se raviser et de révéler que son accouchement avait été suivi de graves complications médicales.

Ce duel entre les soeurs Williams, le 29e sur le circuit WTA avec 17 victoires pour Serena et désormais 12 pour Venus, s'est déroulé 17 ans après un traumatisme lors de l'édition 2001 de ce même tournoi d'Indian Wells.

Alors qu'elles devaient s'affronter en demi-finales, Venus, blessée, avait déclarer forfait pour le match à quelques minutes de son coup d'envoi provoquant la colère du public.

Des spectateurs ont accusé leur père et entraîneur d'avoir manigancé ce forfait pour accroitre les chances de Serena en finale.

Lors de la finale, une partie du public avait conspué Serena et son père, en tribunes, ce qui avait conduit la famille Williams, victime selon elle de racisme, à boycotter l'épreuve jusqu'en 2016.

Wozniacki avance aussi

La Danoise Caroline Wozniacki, no 2 mondiale, s'est qualifiée elle aussi du tournoi d'Indian Wells en battant la Bélarusse Aliaksandra Sasnovich, 49e au classement WTA, 6-4, 2-6, 6-3.

Au prochain tour, Wozniacki, lauréate des Internationaux d'Australie 2018, sera opposée à l'Américaine Sloane Stephens (no 13) ou à la Russe Daria Kasatkina (no 19).

Dans un autre affrontement joué lundi, la Française Caroline Garcia, septième favorite, a défait l'Australienne Daria Gavrilova, 26e tête de série, 7-5, 6-4.

L'ancienne no 1 mondiale, l'Allemande Kerber, est aussi passée à l'étape suivante en défaisant la Russe Elena Vesnina (no 24) 7-5, 6-2.

Stephens déçoit

Finalement, l'Américaine Sloane Stephens est demeurée enlisée dans sa léthargie post-Internationaux des États-Unis.

Elle s'est inclinée 6-4, 6-3 aux mains de la Russe Daria Kasatkina, pour son quatrième revers en six matchs en 2018.

« Je n'ai pas produit mon meilleur tennis, mais on a la chance en tennis de vite rejouer un autre tournoi la semaine suivant, cette défaite ne va pas m'affecter trop longtemps », a-t-elle assuré.

Stephens a admis qu'il lui avait fallu du temps pour s'habituer à son nouveau statut de lauréate d'un tournoi du Grand Chelem après avoir battu en finale de l'US Open 2017 à New York sa compatriote Madison Keys (6-3, 6-0).

« Il y a beaucoup de choses qui vont avec un sacre en Grand Chelem, surtout quand on est Américaine (...) Je ne dirais pas que c'était un choc, mais c'était compliqué d'aller en Chine juste après avoir gagné l'US Open », a-t-elle admis.

Au cours de la dernière année, Kasatkina a battu les quatre championnes en titre de tournois du Grand Chelem : Jelena Ostapenko (Roland-Garros), Caroline Wozniacki (Australie), Garbine Muguruza (Wimbledon) et maintenant Stephens (États-Unis).