ATLANTA - Lia Thomas a pris les rênes pour les 100 dernières verges de l'épreuve du 500 verges style libre, jeudi, devenant la première femme transgenre à être sacrée gagnante d'un championnat de la NCAA.

Thomas, de l'Université de Pennsylvanie, a entamé la compétition en tant que favorite. Elle a connu sa meilleure course de la saison avec un temps de 4 minutes 33,24 secondes.

« Je n'avais pas vraiment d'attentes, a laissé tomber Thomas. J'étais juste heureuse d'être ici et d'offrir la meilleure performance dont je suis capable. »

Emma Weyant, de l'Université de Virginie, a décroché l'argent grâce à un temps de 4:34,99.

Thomas sera aussi la favorite lors du 200m style libre, vendredi.

Thomas compétitionnait antérieurement du côté masculin. Elle s'est plieé aux règlements de la NCAA et de la Ivy League depuis qu'elle a entamé son changement de sexe en 2019.

L'inclusion des athlètes transgenres a créé de la discorde dans le sport. Il y avait une poignée de contestataires à l'extérieur du complexe aquatique de Georgia Tech afin de protester. Certains spectateurs dans les estrades ont également brandi des pancartes sur lesquelles on pouvait lire "sauvez le sport féminin".

"J'essaie d'ignorer tout ça autant que possible, a expliqué Thomas. Je tente de me concentrer sur la natation seulement... et de bloquer tout le reste."