ATHENES, (AFP) - Des militants écologistes et défenseurs du patrimoine ont remis vendredi aux dirigeants du Comité international olympique (CIO) une pétition de 11 000 Grecs contre la tenue d'épreuves nautiques sur un site proche de Marathon, lors des jeux Olympiques d'été 2004 d'Athènes.

Le texte a été remis au président de la Commission de coordination du CIO, le Belge Jacques Rogge, qui concluait une mission d'évaluation de la préparation des Jeux, a indiqué la section grecque du Fonds mondial pour la nature (WWF), partie prenante de l'initiative.

Ces signataires, "autant que les combattants de la bataille antique de Marathon", selon WWF-Grèce, demandent que le comité organisateur des Jeux (ATHOC) trouve un autre site que celui de Schinias (nord-est) retenu pour les épreuves d'aviron et de canoë.

Invoquant la nécessité de préserver l'environnement de cette zone, qui abrite de nombreuses espèces d'oiseaux, ils pressent le CIO "d'étendre son influence aux questions liées à la protection de la nature".

Cette initiative entre dans le cadre d'une nouvelle "bataille de Marathon" lancée depuis plusieurs semaines par une coordination de militants écologistes et défenseurs du patrimoine, qui invoquent également la proximité du site de Schinias avec celui de Marathon, théâtre de la victoire des Grecs face aux Perses en 490 avant notre ère.

Attribuant cette polémique à une "mauvaise information", M. Rogge a soutenu le choix de Schinias au cours d'une conférence de presse vendredi, estimant que le projet de l'ATHOC garantit sa protection environnementale.

En écho à l'argumentaire déjà développé par le ministère de la Culture et l'ATHOC, il a rappelé que cette zone était actuellement livrée à la spéculation immobilière sauvage et qu'elle se trouvait hors du site archéologique de Marathon.