SAN FRANCISCO (AP) - En octobre dernier, Barry Bonds, a fait taire tous ses dénigreurs au sujet de ses contre-performances des séries éliminatoires. Maintenant, il ne lui reste plus qu'un pas à franchir, soit de gagner le championnat.

L'an dernier, il est venu si près de réussir qu'il a juré que les Giants de San Francisco participeraient à nouveau à la Série mondiale, s'il avait son mot à y dire. Il a déjà fait beaucoup pour que cela devienne réalité.

Pour les champions de la section ouest de la Ligue nationale, la mission commencera mardi quand ils recevront la visite des Marlins de la Floride dans le premier match de la série de cinq au Pacific Bell Park. Jason Schmidt, qui a remporté 17 victoires et qui présente la meilleure moyenne de points mérités de la ligue, sera au monticule pour les Giants, face à Josh Beckett, qui fera ses débuts en séries.

Quand Bonds a entrepris les séries l'an dernier, on se demandait s'il était capable de conduire une équipe au championnat. Il n'avait jamais permis à son équipe d'atteindre la Série mondiale. En fait, il n'avait jamais aidé son équipe à remporter une seule série en cinq tentatives. Il présentait une moyenne anémique de .196 avec un seul circuit et six points produits en 97 présences à la plaque.

Mais l'an dernier, Bonds, choisi cinq fois joueur par excellence dans la Ligue nationale, a présenté une moyenne de .356 avec huit circuits, 16 points produits et 27 buts sur balles quand il a permis aux Giants d'atteindre la grande finale pour la première fois depuis 1989.

Le gérant des Marlins, Jack McKeon, a l'intention de demander à ses lanceurs de ne pas défier Bonds. Il a dit: "Il est l'un des joueurs les plus extraordinaires de l'histoire du baseball."

"Ce n'est pas surprenant d'entendre de telles déclarations, a dit Rich Aurilia, joueur d'inter des Giants. Ca ne nous dérange pas. Cela signifie seulement que nous aurons plus d'occasions de le pousser au marbre."

Bonds, qui a 39 ans, a connu une autre saison remarquable. Il a présenté une moyenne de .341 avec 45 circuits pour terminer à deux circuits de son légendaire parrain, Willie Mays, avec un total de 660.

Son père Bobby est décédé le 23 août et le puissant cogneur a dû passer une nuit dans un hôpital de Phoenix par la suite parce qu'il souffrait d'épuisement.

"Je me sens très bien," a commenté Bonds à quelques heures du début de la série.

Les Giants ont perdu les honneurs de la Série mondiale en sept matches face aux Angels d'Anaheim. Au cours de la saison morte, ils ont perdu leur gérant Dusty Baker et plusieurs joueurs importants ont quitté, mais les Giants s'en sont bien tirés avec leurs nouvelles acquisitions, le voltigeur de centre Marquis Grissom, le voltigeur de droite Jose Cruz, le joueur de troisième but Edgardo Alfonzo et le joueur de deuxième but Ray Durham.

"C'est une équipe qui fait peur, a dit Durham. Ils font l'acquisition d'un joueur pour une seule raison, pas pour aider l'équipe à atteindre la Série mondiale, mais pour la gagner. Ils savent que vous avez ce qu'il faut pour les y conduire."

L'ancien voltigeur des Giants, Felipe Alou, a remplacé Baker à la barre de l'équipe et a permis à San Francisco de remporter 100 victoires pour la première fois en 10 ans.

Alou, qui a 68 ans, dirigera une équipe dans les séries pour la première fois, tout comme McKeon, qui a 72 ans. Les Marlins ont d'ailleurs suivi un chemin bien différent des Giants pour aboutir là où ils sont. Les Giants ont mené de bout en bout. McKeon a été nommé gérant quand Jeff Torborg a été congédié le 11 mai. Et les Marlins ont atteint les séries après s'être retrouvés avec une fiche de 10 matches sous la barre des .500.

"Nous avons beaucoup d'expérience, a dit Alou. C'est ça que nous avons en commun."

Les Marlins sont de retour dans les séries pour la première fois depuis 1997 quand ils avaient remporté la Série mondiale.

"Dans les séries, tout peut se produire, a dit le voltigeur de centre Juan Pierre, des Marlins. Nous sommes confiants parce que les Giants ne nous ont pas vus quand nous étions au sommet de nitre forme. Nous avons été les négligés pendant toute la saison. Mais nous savons que nous pouvons battre les Giants."