JUPITER, Floride (PC) - Quand Frank Robinson a accepté les offres de son patron, le commissaire Bud Selig, de reprendre le collier et de diriger les Expos lors de leur dernière année d'existence, il a pris la chose comme un défi.

Il se disait que cela allait être excitant de diriger un joueur aussi talentueux que Vladimir Guerrero, par exemple. Surtout que l'aventure n'allait durer qu'une seule saison et que la pression allait être inexistante.

Mais Robinson est un gagnant et il ne sera pas satisfait de demi-mesures. Seul joueur à remporter le titre de joueur par excellence autant dans la Ligue nationale que dans la Ligue nationale, auteur de 586 circuits et 1812 points produits, membre du Temple de la Renommée, il a une réputation à défendre.

Prochainement, il aura la tâche difficile de prendre des décisions importantes au sujet de la formation des 25 joueurs qui entreprendront la saison 2002, le 2 avril, contre les Marlins de la Floride au Stade olympique.

"La tâche est à la fois simple et difficile, a dit Robinson. On veut garder les joueurs qui seront les plus susceptibles de nous aider à gagner. C'est certain que les vétérans ont parfois l'avantage parce qu'on sait ce qu'ils ont pu réaliser dans le passé."

Robinson a dit à quelques reprises que le véritable camp commençait mardi. Il ne restera alors que deux semaines avant le début du calendrier.

Chez les lanceurs, Robinson a l'intention de garder cinq partants et six releveurs, ce qui est la norme.

Javier Vazquez, Tony Armas et Carl Pavano sont assurés d'un poste chez les partants. En relève, on peut affirmer que les Graeme Lloyd, Scott Strickland, Manny Mota et Scott Stewart seront de la partie.

Les candidats pour les deux autres postes de partants et les deux autres de releveurs sont nombreux. Et certains ont excellé.

Britt Reames, Tomo Ohka, le vétéran Masato Yoshii et T.J. Tucker se battront pour les deux derniers postes de partants, même s'ils peuvent tous agir comme releveur.

Le vétéran Ed Vosberg, Zach Day, le gaucher Joey Eischen et Dan Smith demeurent dans la lutte chez les releveurs.

Robinson a déjà indiqué que Michael Barrett et Brian Schneider allaient être ses deux receveurs. L'échange d'un joueur polyvalent comme Geoff Blum aux Astros a nui aux chances de Sandy Martinez ou Randy Knorr, deux vétérans, d'être retenus comme troisième receveur.

Le directeur général Omar Minaya a échangé Blum aux Astros en retour du joueur de troisième but Chris Truby parce qu'il est presque assuré que Fernando Tatis ne commencera pas la saison avec les Expos.

Opéré au genou gauche en août dernier, il souffrait déjà de l'épaule droite à l'époque et il s'est blessé à nouveau dès le début du camp. Il n'a pas encore pris part à aucun match.

Pourtant, avec Tatis dans la formation, les Expos auraient eu un personnel d'avant-champ comparable à celui des meilleures formations avec Lee Stevens au premier, Jose Vidro, un joueur étoile au deuxième, et Orlando Cabrera, un gant d'or à l'inter.

Truby, qui a déjà montré certaines lacunes en défensive, commencera la saison au troisième.

Les Expos sont privilégiés de compter sur un gars comme Mike Mordecai, qui sera le premier réserviste à l'avant-champ.

Pour le reste, ça se complique un peu. Andres Galarraga est revenu au bercail et il excelle toujours en défensive. Mais il ne peut jouer qu'au premier et en fin de match, on devra sans doute le remplacer par un coureur suppléant.

Viennent ensuite les Henry Mateo et Tomas De La Rosa qu'on a vus en septembre dernier, Scott Hodges, qui a fait belle impression, Brandon Phillips, qui est un joueur d'avenir, et Andy Tracy, qui connaît un camp atroce.

Pour ce qui est du champ extérieur, le seul joueur qui est vraiment assuré d'un poste présentement est Guerrero.

On a invité les vétérans Jose Canseco, Felix Jose, deux puissants cogneurs, et Lance Johnson. Du groupe, Johnson est le plus polyvalent, mais il connaît un camp ordinaire. Jose est un frappeur ambidextre, ce qui est toujours intéressant pour un réserviste. Quant à Canseco, il n'a qu'à montrer à Robinson qu'il est encore capable de capter la balle au champ gauche et il aura son poste.

Le jeune Brad Wilkerson aura certes sa place dans la gauche. On le gardera ne serait-ce que par mesure défensive en fin de match.

La véritable bataille se livrera au champ centre entre Peter Bergeron et le jeune Ron Calloway.

"J'ai toujours dit depuis mon arrivée ici que la clé de cette équipe réside au champ centre", a dit Robinson.

Ce sera là aussi la décision la plus difficile à prendre.

"Je le sais, mais c'est pour cela qu'on nous paye aussi cher", a conclu Robinson en riant.