ST. LOUIS - Même s'ils sont des recrues en séries éliminatoires, les Nationals de Washington ont joué avec l'assurance de vétérans.

Les Nationals ont survécu à une situation avec les buts remplis en septième manche, le frappeur suppléant Tyler Moore a cogné un simple de deux points en huitième et Washington a battu les Cardinals de St. Louis, champions en titre de la Série mondiale, par le pointage de 3-2, dimanche, lors du premier match de leur série de section.

Ils comptent peut-être sur seulement quatre joueurs ayant déjà participé aux séries, mais les Nationals mènent la série.

« Il n'y a probablement pas beaucoup de personnes qui ont regardé plusieurs matchs des Nationals, mais nous avons une excellente rotation et un excellent groupe de releveurs, a indiqué Ian Desmond qui a frappé un simple lors de la poussée gagnante. Ils nous gardent dans le match, nous frappons des coups sûrs clés et les substituts font du bon travail. C'est ça la formule. »

Les Nationals, qui n'étaient jamais passés proches de se qualifier pour les séries depuis leur arrivée à Washington en 2005, ont survécu à un départ difficile de Gio Gonzalez. Ils ont limité les Cardinals à trois coups sûrs.

« Tout le crédit du monde revient aux releveurs, a admis Gonzalez. Je l'ai répété toute l'année. La raison pour laquelle nous avons été si bons est que ces gars-là arrivent dans le match et n'accordent rien. »

Le releveur Ryan Mattheus a eu besoin de seulement deux tirs pour permettre aux Nationals de sortir de la septième manche avec un retard de seulement 2-1 à la marque. Tyler Clippard a bien fait malgré une erreur en huitième, puis Drew Storen a enregistré le sauvetage en retirant les frappeurs dans l'ordre en neuvième.

Les Nationals, champions de la section Est de la Nationale, ont dominé les majeures avec 98 victoires cette saison et permis aux partisans de baseball de Washington de voir leurs favoris participer au bal automnal pour une première fois depuis 1933. Ils tenteront de prendre les devants 2-0 dans la série lundi à St. Louis, quand Jordan Zimmermann affrontera Jaime Garcia.

« Cette équipe ne nous tient pas par le cou, a rappelé le partant des Cardinals Adam Wainwright. Nous pouvons certainement venir de l'arrière et gagner la série. »

Les Cardinals ont obtenu leur laissez-passer pour les séries de section en battant les Braves d'Atlanta lors du match pour le titre de meilleur deuxième, vendredi. Cependant, les Cards ont gaspillé une belle sortie de Wainwright en étant incapables de profiter des sept buts sur balles concédés par Gonzalez, un sommet personnel.

L'arrêt-court recrue Pete Kozma a cafouillé sur un roulant de Michael Morse, ce qui a ouvert la porte aux Nationals en huitième. Desmond a enchaîné avec un simple contre Mitchell Boggs, plaçant des coureurs aux extrémités du losange.

Danny Espinosa a déposé un amorti, permettant à Desmond d'atteindre le deuxième but, mais Kurt Suzuki a été retiré sur des prises. Les Nationals ont envoyé Chad Tracy dans la boîte des frappeurs, mais les Cardinals ont répliqué en envoyant le gaucher Marc Rzepczynski au monticule. Les Nats ont répliqué à la réplique et Moore s'est finalement pointé au bâton.

« J'essayais simplement de me calmer, de tenter de provoquer quelque chose et de ne pas être retiré au bâton, a expliqué Moore. Je voulais au moins mettre la balle en jeu. »

Il a finalement a frappé un ballon à l'entre-champ dans la droite et les deux coureurs ont pu croiser le marbre.