En participant aux matchs des étoiles du baseball majeur, Russell Martin a suivi le chemin tracé avant lui par Claude Raymond et plus récemment Eric Gagné. En 1966, il y a exactement 41 ans jeudi, le lanceur québécois était invité à participer à cet événement, en compagnie de quelques-uns des plus grands joueurs de l'histoire.

Au cours de sa sixième saison dans le baseball majeur, Claude Raymond, releveur droitier de 29 ans, reçoit un télégramme du gérant des Dodgers, Walter Alston, qui l'invite à représenter les Astros au match des étoiles.

"Dans ce temps là, se souvient Raymond, c'était très rare qu'ils choisissaient un lanceur de relève. Walter Alston m'avait demandé à moi et à Phil Regan des Dodgers qui était son releveur numéro un. C'était presque une première d'avoir un releveur au match des étoiles."

Et Claude Raymond faisait partie d'une équipe de rêve. "Dans cette équipe la il y en a 14 qui sont au Temple de la renommée, dans l'équipe de la Ligue Nationale. Les voltigeurs étaient Hank Aaron, Willie Mays et Roberto Clemente, Willie Stargell et Billy Williams. Tu ne peux pas avoir beaucoup mieux que ça! On avait Willie McCovey au premier but, Felipe Alou au premier. Joe Morgan, Jim Lefebvre et Ron Hunt au deuxième. Chico Cardenas à l'arrêt-court avec Maury Wills. Au troisième on avait Ron Santo, Jim Ray Hart et Richie Allen. Les receveurs étaient Joe Torre, Tim McCarver et Tom Haller. Quelle équipe on avait! Le gérant Walter Alston, qu'est-ce que vous voulez de plus? Quand vous entriez dans ce vestiaire, vous ne savez plus quoi faire!"

Le match des étoiles 1966 est présenté au nouveau Busch Stadium de St. Louis, le 12 juillet, devant près de 50 000 spectateurs, et par une température de plus de 37 degrés. "Il faisait 117 sur le terrain et il n'y avait pas de gazon synthétique. Mes parents étaient là, ils s'épongeaient le front et mettaient leur mouchoir sur la rampe devant eux et deux minutes après il était sec!"

La rivalité était grande à l'époque entre les ligues Nationale et Américaine. Même si ce match des étoiles 1966 n'avait pas d'enjeu, l'honneur était en cause. "Le président de la Ligue Nationale qui était Warren Jaws est venu dans le vestiaire avant le match. Il nous a dit " Vous représentez la Ligue Nationale, donnez tout ce que vous avez." Juste pour donner une idée de l'importance du match, Sandy Koufax a lancé trois manches, Jim Bunning trois manches, Juan Marechal trois manches et Gaylord Perry deux manches. Ils ont utilisé seulement quatre lanceurs sur les huit dans ce match-là parce qu'ils voulaient absolument gagner."

Non, Claude Raymond n'a pas lancé. Peut-être l'aurait-il fait si le match avait été plus loin que la 10e manche, quand Maury Wills a produit le point de la victoire de 2 à 1 de la Ligue Nationale. "C'est sûr que j'aurais aimé lancer, mais l'idée d'avoir été là, pour moi c'est le summum de ma carrière."

Claude Raymond n'a participé à aucun autre match des étoiles au cours de sa brillante carrière de 12 saisons dans les majeures.