PONTE VEDRA BEACH, Floride - Bowie Kuhn, dont les 15 années tumultueuses au poste de commissaire du baseball ont coincidé avec l'autonomie des joueurs et la flambée des salaires, est décédé jeudi à l'âge de 80 ans.

Son porte-parole Bob Wirz a révélé qu'il était décédé à l'hôpital après une courte maladie.

Kuhn a succédé à William Eckert le 4 février 1969. Le baseball venait de terminer sa dernière saison comme sport traditionnel avec 20 équipes qui ne participaient pas à des séries éliminatoires, sport où il y avait une clause de réserve et où le salaire moyen était de 19000 $.

Pendant son règne comme grand patron du baseball, son sport a dû combattre la montée de la NFL et se défendre contre une association des joueurs agressive qui l'a attaqué avec des poursuites devant les tribunaux, des griefs et des arrêts de travail.

Quand Peter Ueberroth lui a succédé le 1er octobre 1984, il y avait 26 équipes, quatre sections, un frappeur de choix dans la Ligue américaine, des matches de la Série mondiale disputés en soirée, des uniformes colorés, des joueurs autonomes et le salaire moyen était passé à 330 000 $

"Je veux qu'on se souvienne de moi comme celui qui était commissaire quand le baseball a connu une très grande croissance et qu'il est devenu de plus en plus populaire, a-t-il dit. Et personne ne pouvait mettre en doute l'intégrité de notre sport quand je l'ai dirigé."

Les gens ont remis en question certaines de ses décisions, comme celle de ne pas assister en 1974 au match où Hank Aaron a claqué son 715e circuit pour briser le record de Babe Ruth. Il a aussi banni les membres du Temple de la Renommée Willie Mays et Mickey Mantle de s'associer à leur ancienne équipe parce qu'ils avaient des liens avec des casinos.

Plusieurs amateurs ont aussi remis en question sa décision d'assister à un match de la Série mondiale en soirée sans manteau, même s'il faisait très froid.

Kuhn a eu des querelles mémorables avec plusieurs personnalités colorées comme les propriétaires Charlie Finley, Ted Turner, George Steinbrenner et Ray Kroc; plusieurs anciens joueurs aussi comme Mays, Mantle et Curt Flood, le président de l'Association des joueurs Marvin Miller. Il dirigeait toujours le baseballl en 1981 quand une grève de 50 jours a perturbé la saison.

Finley a déjà traité Kuhn d'idioit du village. Mais Kuhn, un avocat qui se tenait toujours droit comme un chêne, n'a pas bronché.

"Il faut avoir un sens de l'humour, a déjà dit Kuhn. Il faut être capable de prendre un certain recul et en rire, sans cela on peut finir timbré."