L'un des joueurs les plus populaires de l'histoire de la concession des Capitales de québec, Eddie Lantigua, a décidé de quitter l'équipe mardi soir.

Avant la pratique au bâton, Lantigua a rencontré le gérant Michel Laplante pour lui faire part de son mécontentement vis-à-vis certaines décisions prises à son égard.

Au fil des dernières années, Lantigua avait l'habitude d'occuper le quatrième rang du rôle offensif et d'évoluer sur une base régulière à la position de premier-but. Cette année, en raison de ses performances offensives moins éclatantes et de son manque de mobilité en défensive, Lantigua frappait au sixième rang en plus d'être confiné au poste de frappeur désigné.

Lundi soir, Laplante avait inséré Alex Nunez au premier coussin au lieu du numéro 31, une décision qui n'a visiblement pas plu à Lantigua.

« S'il avait accepté d'être frappeur désigné, il serait resté au sein de l'équipe. Je crois qu'il pouvait être utile à l'équipe dans ce rôle, mais Eddie pensait le contraire. Même s'il est arrivé au camp d'entraînement dans une forme physique déficiente, nous étions prêts à le garder avec l'équipe toute la saison en signe de respect envers tout ce qu'il a accompli pour la franchise », a expliqué Laplante.

En neuf saisons avec les Capitales, incluant celle-ci, Eddie Lantigua a été nommé à trois reprises au titre du joueur de l'année des Capitales (2005, 2006, 2007). Il détient presque tous les records offensifs d'équipe, autant en carrière que dans une saison. Le puissant numéro 31 a frappé un total de 126 circuits, 890 coups sûrs et produit 598 points, des marques qui ne seront vraisemblablement jamais battues.

Cette saison toutefois, Lantigua connaissait sa pire campagne depuis son association avec les Capitales. Sa moyenne au bâton s'élevait à ,261 avec 11 circuits et 49 points produits. Le gérant lui reprochait souvent son manque d'intensité autant pour capter des balles en défensive que lorsqu'il courait en direction du premier coussin.

De son côté, Lantigua était visiblement émotif, mardi soir. Après avoir quitté en claquant la porte, il est revenu pour encourager ses anciens coéquipiers en compagnie de sa petite famille.

« J'adore les Capitales et j'adore jouer au baseball à Québec. C'est la raison pour laquelle je suis au match ce soir (hier). Mais je ne me sentais pas bien intérieurement de jouer pour Michel. Je suis parti parce que je ne veux plus jouer pour lui. J'ai toujours donné le meilleur de moi-même pour l'organisation des Capitales sur le terrain et dans les activités promotionnelles et communautaires. Ce conflit est entre moi et Michel et n'implique pas les Capitales », a raconté Lantigua.

Membre de la formation originale des Capitales, en 1999, Eddie Lantigua est devenu un monument pour les amateurs de baseball de la région de Québec. Athlète sympathique, souriant et toujours très accessible pour les amateurs, il était sans contredit le joueur le plus populaire de l'équipe. Le propriétaire Miles Wolff sait que la réaction de certains amateurs risque d'être vive. « Eddie en a fait beaucoup pour cette équipe et les partisans vont être déçus. Mais j'appuie la décision de Michel ».

Les Capitales ont libéré Lantigua aujourd'hui et ils ont réactivé le joueur-entraîneur Patrick Scalabrini, un vétéran qui avait cédé sa place au début du camp d'entraînement pour permettre à l'équipe d'aligner Pierre-Luc Laforest. « Scalabrini est en forme, il a travaillé fort tout l'été et il n'a jamais raté une pratique au bâton. Évidemment, les premiers jours seront peut-être plus difficiles, mais je suis convaincu qu'il va arriver en séries fin prêt », a mentionné Laplante. Lors de son point de presse, Lantigua a tenu à souhaiter la meilleure des chances à Scalabrini.