(D'après Tony Gwynn d'ESPN) - Il n'y a peut-être pas de joueur qui a été plus important à son équipe lors de la première moitié de saison qu'Éric Gagné l'a été avec les meneurs de la section Ouest de la Ligue nationale, les Dodgers de Los Angeles. Si j'avais à choisir pour le gagnant du trophée Cy Young présentement, Gagné serait mon choix. Je pourrais même avoir un argument pour lui comme joueur par excellence de la Ligue nationale.

Le rôle de stoppeur a toujours été un talon d'Achille chez les Dodgers. Jeff Shaw, qui s'est retiré au terme de la dernière saison, a été le meilleur qu'ils ont eu au cours de mes années avec les Padres de San Diego. Toutefois, il faisait parfois des erreurs qui permettaient à la formation adverse de revenir dans la partie.

Lorsque la saison a débuté, les Dodgers ne savaient pas qui serait leur stoppeur. Toutefois, Gagné s'est avéré une bonne trouvaille et l'artilleur québécois a semblé avoir trouvé sa niche comme stoppeur. Il a été presque parfait, récoltant 30 sauvetages en 31 opportunités. Lorsque les Dodgers sont en avant en neuvième manche, la partie est terminée. Les Dodgers peuvent ajouter une autre victoire au classement.

Je n'ai jamais fait face à Gagné comme stoppeur, mais je ne me souviens pas de l'avoir vu lancer avec autant de puissance lorsqu'il était un lanceur partant. Il avait aussi l'habitude de ne pas varier ses lancers. On savait toujours ce qui s'en venait. Malgré cela, je n'ai jamais frappé de coup sûr à ses dépens en six apparitions au bâton, dont trois l'an dernier.

Eckersley est le meilleur que j'ai affronté

Dennis Eckersley a été le meilleur stoppeur que j'ai affronté en carrière. Il n'était pas le lanceur le plus difficile à affronter, mais il s'agissait toujours d'un bon défi de lui faire face parce qu'il avait une rapide supérieure à 90 milles à l'heure, une excellente glissante, une tombante et un changement de vitesse. De plus, Eckersley était précis.

J'ai fait face à Eckersley à deux occasions. En 1996, lors des Séries de divisons de la Ligue nationale, je l'ai affronté avec des coureurs au deuxième et au troisième but alors qu'il avait deux retraits. Nous tirions de l'arrière par un point. Il m'a lancé une bonne tombante et j'ai frappé ce lancer au milieu de l'avant-champ. Il a capté la balle et il m'a retiré au premier coussin pour mettre un terme à la rencontre.

L'année suivante, à San Diego, je l'ai affronté encore une fois en fin de match. Il a tenté de me travailler à l'extérieur et j'ai frappé un double dans l'allée du champ centre-gauche pour permettre à ma formation de créer l'égalité.


Une différence chez Gagné

J'ai remarqué une différence chez Gagné cette année. Il lance maintenant avec un élan trois-quarts et non directement par-dessus. Cet élan trois-quarts lui permet d'obtenir plus de mouvement sur sa balle rapide et ses lancers semblent moins prévisibles puisque l'endroit où il laisse aller la balle a changé.

Gagné a tout un arsenal. Une rapide à 95 milles à l'heure, une balle tombante, une glissante, un changement de vitesse et je crois qu'il possède une balle fronde. Lorsque je l'ai affronté, il m'a lancé un bon changement de vitesse. Il m'a également servi une bonne glissante

Comme partant, son contrôle semblait le mettre dans l'embarras. Toutefois, Gagné ne lance pratiquement que des prises cette saison. Il a toujours l'avance dans le compte et il démontre qu'il est en contrôle de tous ses lancers. Il est rarement derrière les frappeurs et il les défie. Parfois, les lanceurs partants tentent de conserver de l'énergie pour les fins de match. Cependant, il sait maintenant que pour une seule manche, il peut se donner à fond.

Gagné semble adorer son nouveau rôle. Lorsqu'il était partant, il pouvait parfois être énervé. Maintenant, il semble calme et enthousiate, montrant un peu d'émotion en fin de partie. Plus un joueur a du succès, plus il est en confiance et il le démontre. Gagné se présente au monticule en neuvième en sachant qu'il est en mesure de faire le boulot.

Peut-être bien qu'il a acquis de la maturité comparativement à l'an dernier. Il est impressionnant de voir comment Gagné s'est adapté à son nouveau rôle. Il semble que les Dodgers se soient déniché un stoppeur étoile pour cette année et pour les années à venir.