MEXICO - Julio Franco a annoncé sa retraite du baseball après une carrière de 23 ans, qui l'a mené dans les ligues majeures, en République dominicaine (où il est né), en Corée du Sud, au Japon et au Mexique.

"Cette décision a été la plus difficile de ma vie, a confié Franco, dans une entrevue publiée samedi par le quotidien sportif mexicain Record. Je crois que les statistiques que j'ai montrées vont parler d'elles-mêmes, et que maintenant est le bon moment pour me retirer. Je réalise que mon temps est passé. Les grands hommes et les grands athlètes savent à quel moment dire, 'bon, ce sera suffisant'."

Le joueur d'avant-champ de 49 ans a annoncé la décision mercredi à son équipe de la Ligue mexicaine, les Tigers de Quintana Roo.

Franco a joué pour la dernière fois dans les ligues majeures en 2007, disputant 40 matches avec les Mets de New York et 15 matches avec les Braves d'Atlanta. Il a maintenu une moyenne de ,222, fournissant un circuit et 16 points produits en 90 présences au bâton.

Franco a cogné son dernier circuit dans le baseball majeur contre Randy Johnson, le 4 mai 2007. À 48 ans, il devenait alors le joueur le plus âgé à frapper la longue balle dans les ligues majeures.

Le Dominicain se retire avec une moyenne de ,298 en 23 saisons dans les majeures, avec huit équipes. Il a obtenu 173 circuits et 2586 coups sûrs.

Franco a commencé sa carrière professionnelle en 1980, avec les Lions d'Escogido de la ligue d'hiver de la République dominicaine. Il a fait ses débuts dans les majeures deux ans plus tard, se joignant aux Phillies de Philadelphie. Il a plus tard joué avec les Indians de Cleveland, les Rangers du Texas, les White Sox de Chicago, les Brewers de Milwaukee et les Devil Rays de Tampa Bay.

Franco a aussi évolué au Japon (Chiba Lotte Marines), en Corée du Sud (Samsung Lions) et au Mexique (Angelopolis, puis Quintana Roo).