JUPITER — Prêt mentalement et physiquement, Graeme Lloyd est de retour avec les Expos après avoir surmonté de grandes épreuves en l'an 2000. En plus de perdre sa femme Cindy, qui a succombé à la maladie de Crohn, il a raté toute la saison à la suite d'une arthroscopie à l'épaule gauche.

"Ce fut drôlement difficile de ne pas jouer au baseball, a-t-il confié. Je ne faisais pas ce que j'avais toujours fait dans ma vie. Cette année, je suis bien mentalement et physiquement. J'ai l'impression d'entreprendre une nouvelle vie. Après tout ce que j'ai vécu, je suis devenu une personne plus forte."

Lloyd, qui aura 34 ans le 9 avril, n'a lancé que cinq manches au camp d'entraînement la saison dernière après avoir signé un contrat de trois ans évalué à 9 millions $ en tant que joueur autonome. Son nom a été inscrit sur la liste des blessés, le 29 mars, et il a été opéré à l'épaule gauche à Los Angeles, le 4 mai, par le docteur Frank Jobe pour réparer des dommages à la coiffe du rotateur.

"Pour le moment, a-t-il noté, mon but est d'être en santé jusqu'à la fin du camp et ensuite, de demeurer en santé pendant toute la saison. Si je garde la santé, le reste suivra. Je suis optimiste cette année. On a une bonne équipe. Je pense qu'on sera dans la course."

Lloyd, un gaucher de six pieds sept pouces, a affronté des frappeurs samedi pour la première fois depuis l'an passé. En présence du directeur général Jim Beattie, qui était derrière la cage des frappeurs, il a fait face à Milton Bradley, le jeune Wilkin Ruan et le receveur Sandy Martinez. Seul Martinez a frappé quelques bons coups.

"C'était la première fois que j'affrontais des frappeurs depuis mon séjour dans la Ligue de perfectionnement en octobre, a dit Lloyd. C'était bon d'être de retour au monticule mais je ne suis pas encore où je veux être. J'ai encore du chemin à faire. J'ai l'impression que je retrouve ma force. Je dois être un peu plus fort pour le 1er avril. Je n'ai pas aussi toute ma vélocité sur mes tirs.

"Ma cutter (un mélange de balle rapide et de glissante) fonctionne bien et c'est un bon signe, a-t-il ajouté. L'an passé, ma cutter ne fonctionnait pas et je me demandais bien pourquoi jusqu'à ce que je réalise que j'avais une blessure."

Lloyd a troqué le numéro 37 pour le 47, le numéro du gaucher Jesse Orosco.

"C'est une nouvelle année et Jesse Orosco a toujours été un de mes héros, a-t-il expliqué. J'ai joué avec lui quand je suis passé aux Brewers de Milwaukee en 1992."

Beattie satisfait

Le rendement de Lloyd a plu à Jim Beattie, un ancien lanceur droitier qui a évolué pendant neuf saisons dans la Ligue américaine avec les Yankees de New York et les Mariners de Seattle.

"Je pense qu'il a bien lancé, a-t-il estimé. C'était bien et facile. Sa rapide bougeait bien et ses tirs étaient autour du marbre. C'était la première fois qu'il se mesurait à des frappeurs depuis l'an passé et je suis certain qu'il était excité. Il a raté une saison complète. C'est toujours difficile de revenir au monticule après une absence d'un an mais Lloyd a de l'expérience. Il sait ce qu'il doit faire. On a besoin qu'il revienne en santé."

Lloyd pourrait compenser cette année le départ du gaucher Steve Kline, échangé avec Dustin Hermanson aux Cards de St.Louis en retour de Fernando Tatis et Britt Reames. C'est un gaucher fiable et durable quand il est en santé. Il l'a déjà démontré avec les Blue Jays de Toronto et les Yankees de New York.

En 1999, Lloyd a présenté une fiche de 5-3 et réussi trois sauvetages avec les Blue Jays. Sa moyenne de points mérités s'est élevée à 3,63. Il a effectué 74 présences, un sommet dans l'équipe. Il avait terminé l'année 1998 avec les Yankees avec un dossier de 3-0 et une moyenne de points mérités de 1,67 en 50 présences, sa plus basse en carrière.