JUPITER, Floride (PC) — Moins de gras, plus de muscles. Orlando Cabrera n'a ajouté que "deux à trois livres" pendant l'hiver mais il a les bras plus musclés que la saison dernière. "J'ai travaillé fort avec un entraîneur personnel, a-t-il expliqué. J'ai levé des poids, fait des exercices dans l'eau, de la course à pied, j'ai surveillé ma nourriture, tout ça dans le but d'être en meilleure condition.

"Je veux essayer d'être constant pendant toute la saison et obtenir 500 présences au bâton, a-t-il ajouté. Depuis trois ans, je ne connais qu'un seul bon mois par année, le mois de mai ou le mois d'août. Le baseball change et il faut aussi changer. On ne peut pas demeurer le même."

A sa deuxième saison comme joueur d'arrêt-court régulier des Expos, Cabrera a atteint des sommets personnels l'an dernier pour les coups sûrs, 100, les doubles, 25, les circuits, 13, et les points produits, 55. Mais il a subi une blessure sérieuse pour la deuxième année consécutive, une dislocation de l'épaule droite qui l'a tenu à l'écart pendant 27 matchs du 15 juillet au 15 août. Il s'est blessé en plongeant pour saisir un roulant à Tampa Bay. En 1999, il avait raté les deux derniers mois de la saison en raison d'une entorse à la cheville gauche.

"Je serai admissible à l'arbitrage à la fin de la saison mais ce n'est pas vraiment pour ça, a noté Cabrera. Si je peux jouer plus de matchs, je pourrai rester dans le baseball pendant plus longtemps.

"On voit que plusieurs joueurs qui ont travaillé fort pour être en meilleure condition ont présenté de meilleures statistiques l'année suivante. Je pense à Edgar Renteria, des Cards de St.Louis."

Cabrera n'a commis que 10 erreurs en 515 occasions l'an passé pour présenter la deuxième meilleure moyenne défensive parmi les joueurs d'arrêt-court de la Ligue nationale, (,981). Il n'a été devancé que par Ricky Gutierrez, des Cubs de Chicago (,986).

Cabrera s'est réjoui de l'acquisition de Fernando Tatis, qui sera le joueur de troisième but des Expos cette saison. C'est un frappeur de puissance mais il est aussi solide en défensive.

"C'est bien, a-t-il lancé. Quelqu'un m'a dit que c'est le premier vrai joueur de troisième but qu'ont les Expos depuis Tim Wallach. Il sait comment jouer et il a pris part aux séries d'après-saison. Nous avons la chance d'avoir une bonne équipe."

En plus d'obtenir 500 présences au bâton, Cabrera voudrait participer à 150 matchs en 2001.

"Je suis confiant que j'aiderai beaucoup l'équipe cette année, a-t-il affirmé. La clé pour nous, ce sera de rester en santé. L'an dernier, on avait bien joué en première moitié mais les blessures nous ont rattrapés."