MILWAUKEE (PC) - L'admirateur no 1 d'Eric Gagné, c'est Jim Tracy. Et c'est tout dire. Tracy est le gérant des Dodgers de Los Angeles. "Je l'adore quand je le vois qui s'amène pour protéger la victoire", a indiqué Tracy en faisant l'éloge du releveur no 1 des Dodgers qui domine les ligues majeures avec 32 sauvetages.

"C'est une machine à lancer des prises. Il n'a donné que six buts sur balles et je dois souligner qu'il y en a un pour lequel je suis responsable. En fait, ce n'est pas six buts sur balles mais cinq seulement."

Tracy n'a que des éloges à faire de Gagné, qui avait agi comme partant à ses trois premières saisons avec les Dodgers avant d'être converti en releveur au camp d'entraînement.

"Je pense qu'il pourrait être un des meilleurs releveurs pendant longtemps, a avancé Tracy. C'est encore un peu tôt pour le comparer à des releveurs du passé mais je dirais qu'il a le potentiel pour ressembler à Dennis Eckersley, Lee Smith et Rollie Fingers."

Gagné, âgé de 25 ans, est probablement la découverte de l'année dans le baseball. En plus de ses 32 sauvetages, il affiche une moyenne de points mérités de 1,39 et son ratio retraits au bâton-buts sur balles est exceptionnel. Il totalise 62 retraits au bâton en 45 manches et un tiers alors qu'il n'a donné que six buts sur balles. Il a cédé trois circuits et sept points seulement en limitant les frappeurs adverses à une faible moyenne de ,167.

"C'est le 9 avril, contre les Giants, que j'ai réalisé qu'on avait tout un releveur", a précisé Tracy, un ancien instructeur des Expos qui a fait ses classes sous Felipe Alou après avoir été le gérant des Lynx d'Ottawa.

"Barry Bonds s'amenait au bâton, a-t-il rappelé, et je suis sorti de l'abri pour me diriger vers le monticule. J'avais le choix de remplacer Gagné par Jesse Orosco, contre lequel Bonds était 3-en-23, ou de faire confiance à Gagné, contre lequel Bonds était 2-en-13.

"Gagné m'a lancé un regard qui voulait tout dire quand il m'a vu. C'était comme s'il me disait: 'Ne me retire pas du match si tu ne veux pas que je te donne un bon coup de bâton'.

"On commençait la saison et je me suis dit que c'était le temps de voir ce qu'il pouvait faire. Gagné a retiré Jeff Kent et Reggie Sanders après avoir donné un but sur balles à Bonds."

Gagné a fait ses débuts avec les Dodgers le 7 septembre 1999 quand il n'avait alloué aucun coup sûr en six manches contre les Marlins de la Floride. Il présentait un dossier de 11-14 et une moyenne de points mérités de 4,61 en 58 présences, 48 comme partant.