San Juan (PC) - C'est le grand-père Paul Bowa, paternel de l'ancien joueur d'inter et actuel gérant des Phillies, Larry Bowa, qui serait fier, lui qui lui a tout appris.

Son petit-fils Nick Johnson se défend de façon admirable au premier coussin. En fait, même s'il est gaucher, il se comporte parfois comme un joueur d'arrêt-court aux alentours du premier sac.

Quand il était avec les Yankees, on disait de lui qu'il était un bon joueur de premier but et qu'il deviendrait un grand frappeur.

Jusqu'à présent, les Expos n'ont rien à lui reprocher de son travail en défensive, bien au contraire. Il en a même fait plus que ce à quoi on s'attendait.

«Oui, avant qu'il arrive ici, on avait entendu dire qu'il était un bon joueur défensif, a dit Frank Robinson. Mais il est bien plus que cela.

«On le voit couvrir beaucoup de terrain. Ce n'est pas vraiment parce qu'il est très rapide ou très mobile, mais il est toujours bien placé et il anticipe le jeu.

«En fait, la grande différence entre lui et bien d'autres joueurs de premier but est qu'il veut vraiment la balle. Certains joueurs de premier but se contentent de faire un pas vers la balle, de jeter un coup d'oeil rapide, puis de retourner en vitesse au premier sac là où ils sont à l'aise. Johnson, lui, veut aller chercher la balle.»

Après le match de vendredi, Livan Hernandez avait dit qu'il n'hésitait jamais à courir vers le premier but quand la balle était frappée du côté droit parce qu'il savait que Johnson allait la récupérer.

Les joueurs d'avant-champ ont confiance en lui.

«Je l'adore, a dit Orlando Cabrera. C'est un naturel. Le meilleur joueur de premier but avec qui j'ai joué est Lee Stevens. Mais Johnson est presque aussi bon.

«Il capte les balles difficiles, les balles qui touchent le sol ou qui sont hors cible. Il représente lui-même une bonne cible. Quand il est là, nous avons confiance. Nous n'hésiterons pas à lancer la balle vers le premier même si nous sommes hors d'équilibre, par exemple, parce que nous savons qu'il a de bonnes chances de la capter.»

Le principal intéressé est un jeune homme plutôt tranquille qui ne parle pas beaucoup. Mais il est clair qu'il est fier de son rendement en défensive.

«Le travail en défensive ressemble beaucoup à celui que l'on peut effectuer au bâton, dit-il. Il faut toujours continuer de travailler parce que c'est souvent une question de rythme.

«Il faut un bon rythme pour réussir en attaque. C'est la même chose en défensive. Je travaille fort à tous les jours lors des exercices au bâton. Je capte ma ration de roulants et je vais toujours continuer de le faire.»

Les balles viennent rapidement quand on se retrouve aux extrémités du losange. C'est vrai pour les joueurs de troisième but et c'est la même chose pour ceux qui évoluent au premier sac.

«C'est difficile pour nous d'étudier les tendances des frappeurs, parce que contrairement aux gars de milieu d'avant-champ, on ne sait pas quel tir sera effectué. Il faut se concentrer et réagir, c'est tout. Tout ce que je veux, c'est de capter la balle.»
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