OAKLAND, Calif. (AP) - Il n'y a rien de bien spécial au sujet de Keith Foulke. C'est ce que croit Billy Beane, le directeur général des Athletics d'Oakland, selon qui même les meilleurs releveurs peuvent être remplacés par des lanceurs moins dispendieux et au talent équivalent.

Beane accorde beaucoup d'importance à ses releveurs, mais il en donne autant aux choix au repêchage, à l'argent et aux joueurs prometteurs qu'il peut obtenir en retour.

Pourtant, Foulke est devenu le meilleur lanceur à occuper ce poste au fil des dernières saisons, au point où le diminutif lanceur droitier pourrait être l'élément clé à l'aube de la série entre les Athletics et les Red Sox de Boston.

"Ca fait longtemps que je pense aux séries éliminatoires, a admis Foulke. Ce sera plaisant d'être sur le terrain avec un tel enjeu. C'est ce qui me motive. Dans de telles situations, je veux que l'on me donne la balle."

La série trois de cinq prendra son envol mercredi soir alors que Pedro Martinez fera face à Tim Hudson au Colisée d'Oakland. Compte tenu que les deux clubs comptent sur de solides rotations de lanceurs partants, les matchs devraient être serrés.

Dans de telles situations en 2003, Foulke a été particulièrement utile, au sein d'une formation qui dépense peu d'argent et qui marque peu de points. Même Beane sait à quel point Foulke a été indispensable aux Athletics.

"Je crois qu'il a connu la meilleure saison pour un releveur des Athletics depuis Dennis Eckersley", a affirmé Beane, en parlant du lanceur qui a mené Oakland à trois participations à la Série mondiale, entre 1988 et 1990.

Foulke a été phénoménal. Il a compilé 43 sauvetages en 48 opportunités et il a terminé la saison avec un dossier de 9-1, une moyenne de points mérités de 2,08, 88 retraits sur des prises et seulement 20 buts sur balles.

N'eut été d'une légère tendance à concéder des circuits (il en a donné 10), Foulke aurait été pratiquement intouchable.

A domicile, il a présenté une fiche de 7-0 avec 23 sauvetages, mais à l'étranger, il n'a accordé que sept points et autant de buts sur balles, pour une moyenne de 1,80.

"Ce qu'il a réalisé est tout simplement remarquable, a résumé Beane. Il a été fiable, durable et très efficace. Je ne sais pas si quelqu'un d'autre aurait pu faire autant que lui cette saison. Il s'est avéré un grand meneur."

Chez les Red Sox, la situation des releveurs aura été beaucoup moins stable.

Les Red Sox ont commencé la saison avec un comité de releveurs, à partir de la théorie du directeur général Theo Epstein voulant que les meilleurs releveurs lancent les manches les plus importantes, peu importe que ce soit tôt ou tard dans le match.

Mais des échecs répétés ont forcé Epstein à obtenir les services de Byung-Hyun Kim, Scott Sauerbeck, Jeff Suppan, Scott Williamson et Todd Jones, afin de donner le plus d'options possibles au gérant Grady Little.

"J'ai confiance en nos releveurs, a déclaré Little. Nous comptons sur plusieurs bons lanceurs pour faire face à toutes sortes de situations. Tout ira bien."