CRYSTAL RIVER, Floride (AP) - Ted Williams, le vénéré joueur des Red Sox de Boston et dernier frappeur à maintenir une moyenne de .400, s'est éteint à l'âge de 83 ans. Williams, qui a subi quelques accidents cérébraux vasculaires et victime d'insuffisance cardiaque ces dernières années, a été transporté vendredi à l'hôpital Citrus Memorial et son décès causé par un arrêt cardiaque est survenu à 8h49, selon la porte-parole de l'hôpital Rebecca Martin.

Il s'était soumis à une intervention à coeur ouvert en janvier 2001 et on lui avait installé un stimulateur cardiaque en novembre 2000.

"Avec le décès de Ted Williams, l'Amérique perd une légende du baseball, a déclaré le président des Etats-Unis, George W. Bush, un ancien propriétaire d'une équipe de baseball. Qu'il serve son pays dans les forces armées ou qu'il excelle sur le terrain, Ted Williams a fait montre d'un talent exceptionnel et d'amour pour son pays.

"Il a servi d'inspiration pour les jeunes joueurs de baseball à travers le pays pendant des décennies et nous nous souviendrons toujours de sa persévérance sur le terrain et de son courage à l'extérieur. Ted a donné au baseball quelques-unes de ses meilleures saisons - et il a donné le meilleur de lui à son pays. Il sera grandement regretté."

Membre du Temple de la renommée, Williams voulait être reconnu comme le plus grand frappeur de tous les temps, et ses statistiques plaident en sa faveur.

Joueur par excellence à deux reprises et victorieux de la Triple couronne en trois occasions, Williams a maintenu une moyenne en carrière de .344 avec 521 circuits - même si sa carrière a été interrompue deux fois quand il a servi dans les Marines pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre de Corée.

"Ted était une légende américaine", a précisé le commissaire Bud Selig.

"Quand Ted était un jeune homme, il a souvent dit que son objectif était que les gens disent de lui: 'Voici le meilleur frappeur de l'histoire'. Ted a réalisé ce rêve."

Il a produit 145 points comme recrue avec les Red Sox en 1939 et il a complété sa carrière - avec justesse - en cognant un circuit au Fenway Park à sa dernière présence au bâton dans les ligues majeures en 1960.

Williams a réalisé son plus grand exploit en 1941 lorsqu'il a maintenu une moyenne de .406, totalisant six coups sûrs lors d'un programme double la dernière journée de la saison.

"Il constitue la référence pour tous les frappeurs, a mentionné le joueur de longue date et instructeur Frank Howard, qui a joué sous les ordres de Williams avec les Senators de Washington. Il est des années-lumière devant tout le monde.

"Le pays perd un grand Américain aujourd'hui", a poursuivi Howard.

Williams soutenait que sa vue était si perçante qu'il pouvait voir la rotation de la balle et calculer le moment précis du contact avec son bâton.

"Je pense qu'il était le meilleur frappeur que le baseball ait connu", a mentionné le membre du Temple de la renommée Bobby Doerr, qui a évolué avec Williams pendant 10 saisons.

"Il voulait être le plus grand frappeur de tous les temps, et il a travaillé fort pour y parvenir, mais il était aussi un formidable coéquipier. Il complimentait tout le monde", a-t-il ajouté.

Williams était un perfectionniste et un travailleur infatigable. Il se montrait intolérant envers ceux qui ne fournissaient pas l'effort maximum. Il était résolu et têtu, un joueur qui ramenait le jeu à sa plus simple expression: un frappeur contre un lanceur, l'un tentant de se montrer plus intelligent que l'autre. A ce jeu, il a souvent gagné.

"J'ai le coeur brisé, a précisé l'ex-joueur d'arrêt-court Phil Rizzuto. Nous venons de perdre un autre grand joueur de baseball, une personne de grande qualité."

Williams, né le 30 août 1918 à San Diego, n'avait que 20 ans quand il s'est joint aux Red Sox en 1939.

Marié à trois reprises, il a eu trois enfants, Bobbie Jo, Claudia et John Henry Williams.