FORT LAUDERDALE, Floride (AP) - L'éphédra, un supplément diététique à base d'éphédrine, est l'une des causes qui ont mené au décès par arrêt cardiaque du lanceur Steve Bechler des Orioles de Baltimore, a fait savoir, jeudi, le bureau du coroner du conté de Broward.

Des examens toxicologiques effectués sur Belcher, décédé le 17 février dernier, ont révélé des "quantités significatives" du supplément vendu en vente libre aux Etats-Unis, a précisé le docteur Joshua Perper. L'éphédrine est tirée de l'éphédra, un arbuste du bord de mer. L'éphédra est bannie par plusieurs ligues sportives, mais pas le baseball majeur.

Le docteur Perper a laissé savoir par le biais d'un communiqué que l'analyse toxicologique "a révélé des quantités significatives d'éphédrine" dans le sang de Bechler, ainsi que de plus petites quantités de deux autres stimulants: la pseudo-éphédrine et la caféine.

Cela représente l'équivalent de la consommation de trois comprimés de Xenadrine, un supplément alimentaire visant à perdre du poids, a noté le docteur Perper.

La Xenadrine et d'autres facteurs à risques ont mené au décès de Bechler, a confirmé le médecin. Mais les analyses n'ont décélé aucune autre drogue, ni trace d'alcool.

Dans la foulée du décès de Bechler, le commissaire Bud Selig avait interdit aux joueurs de baseball ayant un contrat des ligues mineures de prendre de l'éphédra, un stimulant qui sert autant à perdre du poids superflu qu'à accroître la masse musculaire.

Selig et les représentants de l'Association des joueurs ont déclaré qu'ils attendraient les résultats de l'autopsie de Bechler avant de prendre la décision de bannir ou non la substance dans le baseball majeur. L'Association des joueurs a néanmoins recommandé à ses membres de ne pas consommer des suppléments contenant cette herbe aquatique.

"Nous sommes prêts à discuter des conclusions du décès tragique de M. Bechler avec l'Association des joueurs", a simplement fait savoir le baseball majeur par voie de ccommuniqué.

Cytodyne Technologies, le fabricant de Xenadrine, pense que le coroner a précipité ses conclusions.

"Le fait qu'un médecin retrouve des traces d'éphédra dans l'organisme de M. Bechler ne signifie pas que M. Bechler est décédé des suites de la consommation d'éphédra. Il est décédé d'un arrêt cardiaque", a dit Shane Freedman, le représentant juridique du fabricant.

Le conseil éducatif de l'éphédra, un groupe industriel, a ajouté que les conslusions du docteur Perper ne reposaient pas sur des faits scientifiques.

"Les actuelles données concernant l'éphédra disent qu'il procure des pertes de poids considérables et qu'il est sans danger quand il est pris en conformité avec les standards de l'industrie", peut-on lire dans le communiqué officiel.

L'éphédra, qui peut entraîner une augmentation ou une irrégularité des battements cardiaques, est bannie par la NCAA (basket-ball universitaire américain), la NFL et le Comité international olympique.

Bechler, un jeune lanceur âgé de 23 ans, devait commencer la saison dans le triple-A. Il est décédé moins de 24 heures après s'être effondré durant une séance d'entraînement alors que le mercure était de 42 degrés Celsius.

Perper, qui a rencontré les proches de Bechler et le personnel des Orioles, a précisé qu'il avait appris que le jeune joueur consommait sur une base quotidienne trois comprimés de Xenadrine RFA-1. Une bouteille de ce produit a été trouvée dans le casier de Bechler après qu'il ait tourné de l'oeil.