TOKYO, Japon - Le début du championnat japonais de baseball, sport majeur dans l'archipel, est reporté en raison de l'épidémie de coronavirus, a annoncé lundi la Ligue professionnelle japonaise de baseball (NPB).

« Nous avons décidé de reporter le début de notre saison », a déclaré Atsushi Saito, le patron de la NPB, en référence aux matchs d'ouverture qui étaient initialement programmés le 20 mars.

« Notre objectif est de lancer la saison durant le mois d'avril », a-t-il ajouté.

Il a précisé que la NPB n'envisageait pas d'obliger les douze équipes de sa ligue à disputer leurs matchs à huis clos, sans spectateurs.

« C'est notre pensée à l'unanimité », a insisté Saito.

C'est la première fois depuis 2011 et la catastrophe de Fukushima, le pire accident nucléaire de l'histoire après celui de Tchernobyl en Union soviétique, que le championnat professionnel de baseball est ainsi retardé.

La NPB est l'un des championnats les plus suivis au Japon avec une moyenne de 30 164 spectateurs par match en 2019 alors que chaque équipe dispute 143 matchs de saison régulière.

Au Japon, le nouveau coronavirus a contaminé 454 personnes et provoqué 7 décès.

Le Tournoi de printemps de sumo, autre sport très populaire au Japon, a débuté lundi à Osaka à huis clos en raison de l'épidémie de nouveau coronavirus.

Les Jeux olympiques de Tokyo qui auront lieu cet été, ne sont en revanche pas menacés, ont assuré d'une même voix les autorités nippones et le Comité international olympique (CIO).