JUPITER, Floride (PC) - C'est confirmé: les Expos devront entreprendre la saison 2003 sans Vladimir Guerrero. Sa suspension a été réduite de trois à deux matchs par les ligues majeures mardi mais les Expos ont été avisés qu'elle entrera en vigueur au début de la saison.

Il ne pourra prendre part aux deux premiers matchs contre les Braves d'Atlanta à Turner Field, lundi et mercredi prochains.

Après avoir appris la réduction de la suspension au début de la matinée, les Expos espéraient que leur joueur étoile prenne part au match d'ouverture. Ils savaient qu'il devait rater deux des trois matchs contre les Braves mais ils ne savaient pas lesquels. Le suspense a duré quelques heures jusqu'au milieu de l'après-midi.

Frank Robinson a été peu loquace.

"C'est un match de moins, a-t-il dit. Il reviendra au jeu après deux matchs."

Quel est maintenant son plan de match?

"Il faut qu'on continue. Je vais dormir là-dessus."

Guerrero en avait appelé de la suspension de trois matchs qui lui avait été imposée à la suite de la mêlée générale du 10 mars contre les Marlins de la Floride.

L'audition de sa cause devait avoir lieu en matinée mais il a retiré son appel après avoir discuté avec son agent Diego Bentz et c'est ensuite que les ligues majeures ont annoncé que sa suspension avait été réduite d'un match.

Guerrero était à Jupiter lors de la victoire de 2-1 contre les Marlins mais il n'a émis aucun commentaire.

C'est la deuxième fois en sept saisons que le voltigeur de droite des Expos ratera le match d'ouverture. En 1997, il avait été à l'écart lors du premier mois de la saison en raison d'une fracture d'un os du pied gauche. Il s'était frappé une fausse balle sur le pied contre les Orioles de Baltimore à Fort Lauderdale, le 30 mars.

Pas surpris

Le directeur général Omar Minaya n'a pas été surpris que la suspension de Guerrero soit réduite d'un match.

"Je suis content que ce soit deux matchs plutôt que trois. Je ne suis pas surpris que sa suspension ait été réduite. Par le passé, il y a eu plusieurs réductions d'un jour."

Jose Macias, qui a été suspendu pour deux matchs, n'en a pas appelé de sa suspension, qui entrera en vigueur au début de la série contre les Mets de New York, le 4 avril.

Guerrero s'est précipité vers le lanceur Brad Penny après avoir été effleuré par une rapide du lanceur des Marlins. Les deux joueurs ont tenté de s'échanger des coups mais aucun n'a atteint la cible alors que les deux bancs se sont vidés. Lors de la mêlée qui a suivi, Macias aurait donné des coups de poing au receveur Matt Treanor.

Penny a été suspendu pour cinq matchs mais comme c'est un lanceur partant, cela signifie qu'il ne ratera qu'un départ.