CHICAGO (AP) - Au moment où Greg Maddux a remporté son premier trophée Cy Young, en 1992 avec les Cubs de Chicago, la principale préoccupation de Mark Prior était de retirer les meilleurs frappeurs des petites ligues.

"Je ne me souviens pas beaucoup de mes 12 ans, a dit Prior. Mais je sais évidemment ce que Greg Maddux a fait pour les Braves, et j'ai entendu parler de ce qu'il a fait avec les Cubs."

Maddux a remporté le Cy Young trois autres fois avec les Braves, s'avérant l'un des éléments-clés d'une équipe qui a remporté 12 championnats de section consécutifs.

Maintenant, plus d'une décennie plus tard, c'est le jeune lanceur de 23 ans qu'est Prior qui représente le grand espoir des Cubs, tant pour l'avenir que pour le présent puisqu'il a récolté 18 victoires à sa première saison complète dans les majeures.

L'affrontement Prior-Maddux donnera une saveur particulière au troisième match de la série, qui aura lieu vendredi soir à Wrigley Field. Chaque équipe a une victoire jusqu'ici.

Prior a grandi en regardant les Roger Clemens, Randy Johnson, Curt Schilling "et un tas de lanceurs de puissance à qui je pense ressembler beaucoup", a-t-il souligné.

"Regarder (Maddux) travailler, c'est pas mal impressionnant parce qu'il n'a pas une balle rapide intimidante, mais il sait comment varier la vitesse de ses tirs, comment forcer le frappeur à élargir sa zone des prises, à faire ce qu'il veut qu'il fasse. Il connaît chaque frappeur, chaque stade, chaque arbitre."

Maddux, qui est maintenant âgé de 37 ans, est devenu le premier lanceur de l'histoire des majeures à remporter au moins 15 matchs au cours de 16 saisons de suite. C'est là une séquence qu'il avait amorcée avec les Cubs en 1988.

"A mes yeux, Greg est exactement le même lanceur que j'ai vu avec nous en 1993, quand nous l'avions obtenu, a déclaré le gérant des Braves Bobby Cox. Il n'a pas changé."

Vendredi, Maddux en sera à sa 31e présence au monticule en matchs éliminatoires - toutes comme partant sauf deux - tandis que Prior disputera son tout premier match des séries.

"Vous avez le jeune lion de notre côté et le lion vétéran de plusieurs guerres de l'autre. C'est intrigant en soi, a reconnu le gérant des Cubs Dusty Baker.

"Ce sera la puissance contre la finesse. L'intellectuel du baseball, Maddux, contre la puissance et l'intellectuel du baseball en devenir, Prior."